首先，你需要知道行星齿轮是什么
顾名思义，行星齿轮就是可以围绕中心转动的轮，图片当中的红色齿轮，像行星一样，既可以自传，也能围绕黄色公转。
那么当黄色齿轮和外围灰色齿轮角速度相同(转速相同，或者说转动圈速相同)的时候，红色齿轮是不转动的，只是起一个连接作用，此时处于红色公转状态。那么当黄色不转，灰色转的时候，红色在公转的同时，也带一点自转，这就是所说的自由度理论。红色齿轮是周转齿轮，它具有两个自由度。一个自由度是公转，一个角度变量可描述，一个自由度是自转，再新建一个角度变量描述，这样，周转齿轮就两个自由度，就可以描述它的状态了。
那么，现在来研究红色齿轮这两个自由度的重要性。当内齿轮黄色齿轮不转动的时，灰色齿轮要转动，那么红色齿轮必然自转和公转。那么灰色转速是1500转/min，黄色是3000转/min。如果红色不自转，那个过程就叫打齿。所以这种情况下红色肯定自转的同时在公转。(其实这不是严格意义上的两个自由度，因为自转公转之间并不是相互独立的，两个相互影响。)也可以解释为，黄色和灰色之间的转速差被红色齿轮的自转和公转平衡掉了。
到此，我们给红色齿轮的中心蓝色三个轴连接传动轴，或者说发动机，那么理论上就会带动红色公转，如果红色不自转的话，黄色和灰色二齿就会以一个转速转动(它们是一个整体)。那么如果红色接左边轮胎，灰色接右边轮胎，发动机对蓝色轴的公转输出动力，那么两个轮胎都在水泥地上面，那是不是两个轮胎都能被发动机带动起来。此时红色是不自转的。
下面讲的就重点了，差速器最本质的作用。当拐弯的时候，内侧轮胎一定比外侧轮胎转动慢(如果两个转速相同，硬连接的话，那么肯定会和地面滑动摩擦，伤轮胎)所以，如果内侧接黄色齿轮，外侧轮接灰色外围齿轮，那么黄色轮肯定比灰色轮转动慢，中间就需要红色自转平衡掉，这就是差速器最本质的作用。目的就是，内外侧差速。
下面，我们把行星齿轮变一个形式。
把行星齿轮变成这个形式，左半轴齿轮，相当于刚才黄色齿轮变大一点，右半轴齿轮相当于刚才灰色齿轮变小一点，中间红色齿轮再横过来，变成上图中的行星齿轮，传动轴把发动机动力传递给行星齿轮的轴上。但是都不能把这些齿轮说为2个自由度，因为自转影响公转，自转转速影响公转转速。
差速器在保证输出动力时，两边轮胎也能有转速差
那么考虑一个极端情况，看上图，当把左边轮胎用千斤顶支起来，右边轮胎还在地上，那么右边就不会转了，左边转动很快，上图中红色齿轮在一直自转公转。那这样，是不是可以说，差速器让动力输出在了空转车轮上。当两个车轮都接地气的时候，红色齿轮不转，两个轮胎就都有动力了。所以，对于极端路况来说，如果一边轮胎打滑，这一侧摩擦力就小了，另一侧呢，也因为红色齿轮一直自转，并没有动力输出。这就尴尬了，所以差速器总是把转动的力分给了打滑的轮，对行驶根本没什么帮助，它只会一直打滑。
尴尬不怕，后面发明了一个东西，差速锁，可以理解为，把红色齿轮锁住，让红色不能自转，这就可以两个轮都有动力。这东西只有越野车才经常用到，所以越野车什么三把锁啊，指的就是有三处差速锁。增加极限路况的通过性。一般情况下不打开，用的时候打开。
还有一个用到差速锁的地方，就是漂移车，两侧轮胎硬连接，在这种公路赛的路面，转弯两个轮肯定一起滑了，这就很容易飘起来了。
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