我国历史上的第一次“选美”发生在春秋时期。
勾践
公元前494年，吴王夫差在与越国之战中击败越军，越王勾践被迫向吴国求和，入吴为奴，受尽凌辱。三年之后，夫差履行承诺，释放勾践返越。
而勾践回到越国之后，就开始谋划对吴国的复仇大业。当时越国实力不敌吴国，勾践就想出了一个对付夫差的“阴招”，“送美女给事吴国君臣，乱其心志”，也就是传说中的“美人计”。
勾践命范蠡派遣大批会面相的人在越国各地找寻美女，最终选中西施、郑旦。这便是中国历史上最早的一次“选美”。
西施
越王得到貌似天仙的西施、郑旦后，便给这两位姑娘穿上华丽的衣服，披上轻软的罗纱，打扮得如花似玉。有大臣认为，真正的美人应该具备三条：一是容貌美，二是善歌舞，三是形体佳。而西施、郑旦只具备“容貌美”这一个条件，还缺乏其他两条。于是，勾践便命人在会稽城外的土城建起一座美人宫，让专人负责训练西施、郑旦，教以歌舞、步履、礼仪等。
郑旦
三年之后，西施和郑旦终于被培养成为“标准”的美女。勾践觉得时候成熟了，便命人为她们定制华丽适体的宫装，让范蠡带着两位美女去吴国进献。
原本就好色的夫差见到如此绝色美女，自然大悦。伍子胥急忙劝阻说：“不可，王勿受也……臣闻贤士国之宝，美女国之咎：夏灭以妹喜，殷亡以妲己，周亡以褒姒。”然而夫差根本不听伍子胥的这番美女“祸国论”，得到西施、郑旦后便神魂颠倒。
夫差还命人筑姑苏之台，横亘五里;建造春宵宫，为长夜之饮;筑天池，池中设青龙舟，舟中大摆妓乐，轻歌曼舞，日夜与西施、郑旦为水嬉;营造供歌舞表演与欢宴的馆娃宫、海灵馆，用珠玉装饰楹槛，金碧辉煌……诸如此类，不胜枚数。
吴越争霸
而在夫差沉迷美色、不顾朝政的时候，勾践则在韬光养蓄、励精图治，国力渐渐强起来。前475年，越国再度攻打吴国。吴军无力迎战，三年后，城破，夫差自杀，吴国灭亡。越国终于成为春秋时期的最后一任霸主。
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