（大沽口炮台）
所谓“南有虎门，北有大沽”，与广州虎门、上海吴淞口相比，天津大沽口为“入京咽喉”，具有更重要的战略意义。在清末，大沽口是列强攻打天津，进军北京的直接入口，英法联军和八国联军曾四次从大沽口进犯北京，威胁皇帝，最终拆除了大沽口这座屏障。马克思也曾在文章中肯定过大沽口保卫战。
1403年，燕王朱棣在北京称帝，之前他曾在直沽率兵出海，于是在永乐二年（1404年）设天津卫，后又增设天津左卫、天津右卫。“卫”是军队建制，《明史·兵志》载：“天下既定，度要害地，系一郡者设所，连郡者设卫。”一府之地设所，数府划为一个防区设卫，卫，相当于大军区。天津设三卫，说明当时天津已是军事要冲。
（大沽口炮台）
大沽口以前又叫“白河口”，是海河入海口。《明一统志》记载：“大沽口河流入海处，两岸壁陡，一域中横，土人称为海门……海口宽一百五十丈，水宽一丈五尺。”
明人有诗云：“潞河澄清卫河浑，二水交流下海门。”潞河、卫河分别指北运河、南运河，海门指从三岔口到大沽口入海的海道。明嘉靖年间，为了防止倭寇扰掠，在大沽口南岸驻重兵、设铜炮。作为军事要冲的大沽口，从此正式设防。
（大沽口炮台）
1655年，荷兰使节哥页曾带着给顺治皇帝的贡品前往北京。当他从海路经大沽口到达天津时，便把天津与镇江、广州并列为中国三大主要港口。1730年，俄国使臣萨瓦在给沙皇的秘报中称：“看来有一条海道可以进入中国著名的海港天津。”可见列强已开始对天津跃跃欲试。
清嘉庆二十一年（1816年），朝廷在海河河口南北两岸各建圆形炮台一座，分别称为北炮台、南炮台，是大沽口最早的炮台。1840年，英军舰队在珠江口受到林则徐顽强阻击后，北上大沽口，清廷加紧在大沽口加强防御，修筑土垒，增设大炮，南岸置炮44门，北岸置炮16门，大沽炮台初具规模。
（大沽口炮台）
但也正是从这时候开始，大沽口成了中国北方最不安宁的一处海防要塞。大清王朝每一次丧权辱国的记载，都是从一处处海防要塞的沦陷开始的，而其中一半以上又与天津大沽口有关。从1840年至1900年，帝国主义列强先后对大沽炮台发动了四次入侵。
1858年4月，英国全权代表额尔金和法国全权专使葛罗，率英法联军2700余人、舰船26艘抵达大沽口，提出公使驻北京，增开口岸，内地游历、传教自由、赔偿军费等要求。5月20日，英法联军限令清军两小时内交出炮台，随后向大沽炮台发动猛烈攻击。守台将士还击，直隶总督谭廷襄、直隶提督张殿元逃跑，军心动摇，大沽炮台失陷，英法联军攻入津郊。
（大沽口炮台）
第一次大沽口保卫战失败后，清政府派御前大臣僧格林沁镇守大沽口，重修扩建大沽口炮台。在四个多月的时间里，总共修建了六座炮台，其中三座在南岸，两座在北岸，分别以威、镇、海、门、高命名，另在北岸建石头缝炮台一座，作后路策应。炮台坐落在河道淤泥之上，所以要打木桩，铺石灌浆，台体用三合土夯实，非常坚固。
炮台果然奏效。1859年6月20日，英、法、美联军2000余人、大小舰只21艘到达大沽口，25日，英军司令贺布率舰队向大沽炮台发动突袭。僧格林沁指挥清军英勇反击，双方激战一昼夜，直隶提督史荣椿战死，贺布受伤，联军败走。这是第二次大沽口保卫战。
（大沽口炮台）
马克思在1859年9月发表《新的对华战争》一文中提到这次大沽口保卫战：“英国人预先就决意，要在规定的交换批准书日期以前，向中国寻衅……中国人抵抗英国人的武装远征队，毫无疑义地，也是有理的。中国人的这种行动并没有破坏条约，而只是挫败了英国人的入侵。”
1860年8月1日，英法联军出动军舰三十多艘和陆战队5000人又在北塘附近登陆，一时间战云密布，百姓流离失所，守将直隶提督乐善率部抵抗，英法联军攻下新河、塘沽，随后进攻北炮台，清军奋战后溃败。僧格林沁放弃南炮台，剩余清军撤退到天津。
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