皋陶敬羊的传说，皋陶为何被称为狱神？

皋陶（gāo yáo），中国上古传说中的人物，皋陶是一位贤臣，传说中生于尧帝统治的时候，曾经被舜任命为掌管刑法的“士”，以正直闻名天下。

皋陶的主要功绩有制定刑法和教育，帮助尧舜和大禹推行“五刑”、“五教”。用独角兽獬豸治狱，坚持公正；刑教兼施，要求父义、母慈、兄友、弟恭、子孝，使社会和谐，天下大治。

皋陶

皋陶的状貌，脸色好像削皮的瓜，青中带绿。还长着一张突出的老鸦嘴，这就是说，他言出必信；断决刑狱诉讼，清楚明白；一下子就能够体察判断出人们的真实情况和想法。

觟，又写做解廌、解豸、獬豸，是一种头上长着一只角的神羊，它生来就能够知道谁是有罪的人。皋陶做法官，当他要去审理刑狱案件的时候，他就把一角神羊带去，对于那些值得怀疑却一下子定不了罪的人，就叫羊去触他。

羊表现得真是神奇：它弯曲着头，抡着它的独角，一步步向着人群走去，凡是遇见有罪的人，它就一头向他触去；遇见无罪的，它就不触。用神羊来判决疑案，真是简单省事，俄顷之间就解决问题了。所以皋陶非常敬重他的羊，不论起坐都小心地侍奉着它。

獬豸

皋陶主张“罚弗其嗣，赏延于世，宥过无大，刑故无小，罚疑唯轻，功疑唯重。”这段话的意思就是，如果一个人犯了罪，就不应该株连他的后嗣子孙；如果有了赏功，他的后嗣子孙也不能有所继承。对于过失犯罪的人，即使严重一点也应该从宽处理；对于故意犯罪的人，就应该要从严追究；对于犯罪事实不清楚的，处断时候一定要从轻；对有功于国的人，虽然事情有可疑的地方，但也应该从优赏赐。

这话对于今天的法律工作者来讲，也是具有较高的参考价值。据说皋陶非常善长管理狱讼。在皋陶的辅佐下，大禹把天下治理得井井有条，出现了一个道不拾遗、夜不闭户的太平盛世。

因此禹决定将皋陶选为继承人，不料皋陶由于操劳过度，不幸过早地死去了。最后大禹将帝位传给了皋陶的长子伯益。

由于皋陶治狱功绩很大，影响也很深远，自古以来的监狱，都把他奉为狱神，并且建庙造像，不论狱吏还是犯人，都要向他顶礼膜拜。根据《泊宅篇》中的记载:“今州县狱皆立皋陶庙，以时祀之，盖自汉已然。