日本人的姓氏都是有一定含义的，因为日本人姓氏的可变性很高(因开创新家业、家族集团分支或收养关系等原因都可以改姓，这也是日本姓氏数目众多的主要原因)。所以日本姓氏的来源十分复杂，众说纷纭。一般来说，日本的姓氏可以分为两类：自古就有的和从《苗字必称令》后创立的。
日本最大的姓氏是佐藤，其来源一说是来源于藤原秀乡，即藤原家中担任担任过左卫门尉的人的后裔。也有说可能是因为日本人普遍希望自己的家族兴旺，就像可以担任公家的藤原氏一样。相类似的是其他众多带有“藤”这一字眼的姓氏，寄托了同样的期望。日本第二大的姓氏是铃木，和佐藤类似的，来源于古时候的武将的姓氏。
不过关于日本人的姓氏，还有一种颇为戏谑的说法在网上流传已久，据说日本人好战，古时几乎所有的少壮男丁都被征召去当兵打仗，根本没有时间结婚生子，所以人丁越来越少。当时一个国主就出了一个国策，让所有的男人不论何时何地，都可以随便跟任何女人发生关系，来保持人口的出生率。所以在休战期间，日本女人都习惯了无论何时何地的那种方式， 干脆就背着枕头和被单出门，后来就成了现在所谓的和服；很多女人被人无论何时何地后，对方都来不及告知姓氏，就又去打仗了，所以她们生下的小孩就出现了井上、田中、松下、竹下、渡边、山口、港田、近藤等等的姓氏……
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