春秋时期，吴国名臣范蠡帮助勾践成就霸业之后，知道“鸟尽弓藏”，就退隐江湖，专心经商，成为了大商人。因为住在陶地，也被人称为陶朱公。
范蠡有三个儿子，小儿子是住在陶地的时候生的。后来，范蠡的二儿子因为事情杀了人，被囚禁在楚国，即将被处死。
范蠡感慨的说：“杀人者死，这是天经地义。不过他是我的儿子，连着心的，我不能不救他。”于是就准备了千两黄金，让小儿子去疏通关系，救出二儿子来。
没想到范蠡的大儿子就不开心了，哭着说：“老爹，我身为长子，理应挑起重担。你为什么不让我去救二弟，反而让三弟去救人？难道是你觉得我最没用，比不过三弟吗？”
但不管大儿子怎么说，范蠡却一直都不同意。大儿子一看急了，拔剑就要自杀：“既然老爹认为我没用，就让我现在死了吧！”
范蠡的老婆说了：“老公，你现在不让他去救人，二儿子没救出来，大儿子就先要死了。”
范蠡无可奈何：“这不是逼我犯错嘛！哎，就答应你吧。不过救人这件事需要我一个老朋友庄生的帮忙。儿子啊，你拿着我的信去找庄生，把这一千两黄金都送给庄生，一切都要听他吩咐，不要有所犹豫，更不能与他争执。”
“没问题，看我的吧！”大儿子满口答应，带着黄金出发，很快就找到了庄生。
庄生收下了一千两黄金，对范蠡的大儿子说：“我知道了。你现在赶紧离开楚国国都，回家去吧。就算是看到你弟弟被放出来，也不要去打听他为什么会被饶了死罪。”
大儿子假装答应，却担心庄生办事不利，就偷偷的在楚国的一个贵族家中留下来，探听风声。
话说这个庄生虽然很穷，但是学问很高，为人又很廉洁正直，所以楚王以及楚国的贵族都把庄生看作老师。庄生就想利用自己的这个关系，救出范蠡的二儿子。至于一千两黄金，他虽然收下来，其实不是真正想要，只是怕不收下金子，范蠡的大儿子会不安心。他准备在事成后，再把金子还给范蠡，表明自己是为了朋友的情意，而不是为了钱去帮忙。
于是庄生就入宫会见楚王，说明星宿天象不利，大赦天下才能够避免灾祸。楚王向来信任庄生，立刻派人封闭三钱之府（贮藏黄金、白银、赤铜三种货币的府库）。
很快，范蠡的大儿子被楚国贵人告知：“很快将要大赦天下了，你弟弟要平安出狱了。因为每次大赦，一定会先封闭三钱之府。”
大儿子一听，心里就毛了：“原来要大赦天下了，看来是我弟弟命不该绝。丫丫的，那个庄生拿着我家一千两黄金，毛事都没做，真是太便宜他了！不行，我必须得去拿回这笔冤枉钱！”于是他又去找庄生。
庄生没想到他还在国都，很惊讶的问：“你咋还没有离开呢？”
大儿子呵呵冷笑：“是啊。我弟弟很幸运的碰上楚王大赦，所以我来找你告辞。”
一句话，庄生就明白了他的意思：“呵，你想要回自己的钱吧？”二话不说，便叫大儿子自己去仓库拿黄金回去。
范蠡的大儿子开心的走了，庄生却越想越不舒服：“哼，你把我当猴耍吗？还是把我当见钱眼开的小人？范蠡啊范蠡，你居然派这么一个儿子来，就别怪我不念朋友的交情了。”
于是，庄生就入宫见楚王说：“大王想要大赦天下来免除灾难，当然是对的。不过现在外面老百姓都传言纷纷。范蠡的儿子杀了人，被囚禁在楚国，而范蠡的家人拿了很多钱来贿赂大王左右的人。所以百姓们都以为，大王这次大赦，并非真正怜恤楚国的民众，而只是为了放出范蠡的儿子。”
“岂有此理！范蠡再有钱，还能影响到本王的决定不成？那我就先杀了范蠡的儿子，堵了大家的口舌。”就立即下令杀朱公子，等到第二天才下大赦令。
于是，范蠡的大儿子只能运着弟弟的尸体回家。
范蠡的老婆哭的像个泪人，范蠡却笑了：“呵呵，我早就知道他一定会害死自己的弟弟。他当然不是不爱弟弟，只不过大儿子从小和我在一起创业，见惯了生活的艰苦，所以特别重视身外之财。至于小儿子，生下来就见到我富可敌国，过惯了富裕的生活，根本不会节省钱财。我派小儿子去，就是因为他不会吝啬，而这一点大儿子却做不到。所以，我早就等着大儿子回来，好给二儿子办丧事了。”
这个故事说明，范蠡虽然智慧无双，洞察人心，却还是救不了自己儿子的性命。所谓性格决定命运，命运影响性格，真的让人感叹。
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