《康熙王朝》中的姚启圣，是一位睿智聪明、知识渊博、风趣幽默的老头。他虽然是官场上的另类和奇葩，却深得康熙圣心。
出场时他已经年近花甲，性格耿直倔犟，直言敢谏，屡屡得罪上司，一路贬官。由从二品的福建藩司贬至莫河九里河马场从九品司厩官。
顺治想杀他而不可，只能降旨永不续用。康熙却一眼看出姚启圣有大才，不顾先帝遗诏，重新启用姚启圣为福建总督，全权负责收台事宜。姚启圣感激康熙帝的知遇之恩，为清廷鞠躬尽瘁，以雷霆手段谋划攻台事宜，限令九十天内福建民众后退三十里完成圈卷禁海。
此政令遭到福建人民的强烈不满，一时间群情激奋，朝中众臣也纷纷弹核姚启贤，更导致自已的祖坟都被挖了三次。当面对挖掘自己祖坟的刁民之时，姚启圣却选择了宽恕。
此举感动了福建民众，从此政令通行。在收台期间，姚启圣凭借极强的政治智慧游走于明珠和索额图之间，极大维护了汉人的权益。仅仅三年，台湾再次回到华夏版图，姚启圣给康熙立下不世之功。
姚启圣这个人有才，在对台方略上，他站的比康熙都高，视野广阔，足智多谋。仅凭一个“三必抚三必剿''的策略就能一下打动康熙。同时，姚启圣又酷爱诗书，把书看的比自已的性命还重要，对康熙的重用他不以为意，但康熙送他一本书却如获至宝。
台湾收回后，功成名就的姚启圣立即选择了归隐，盛情拒绝了康熙的重用。其中缘由令人深思。
一是姚启圣身上有中国历来读书人的骨气、硬气、傲气。他骨子里看不起马背上起家的清王朝，就连明珠和索额图两个重臣他都不放在眼里，羞于与他们为伍，所以康熙既爱他又恨他。
二是他清楚朝廷一直防范着汉人，周培公就是最好的例子。一个汉臣立下统一之功，又做到如此高的位置，怎能不引起满洲统治阶层的忌惮。姚启圣早年的经历以及此前周培公的下场，历历在目。
他这么一个有着大功的倔老头，对于皇帝而言，最终也会是一个难题。与其被朝廷来个“鸟尽弓藏”，还不如自己离去，留个身后名。
康熙其实也早看出姚启圣的心思，他虽欣赏姚启圣的才干与品质，但作为一个异族皇帝，一样也忌惮姚启圣。可放他回乡又不大放心，所以康熙帝驳了姚启圣的请求，封他为“西湖候”，并赏赐了一座大宅子和上千册书籍给姚启圣。一方面是皇恩浩大，另一方面是就近监视。
历史上真是的姚启圣确实也是个传奇人物，他是浙江会稽人，前明的秀才出身。顺治初年，清军占领江南。姚启圣前往通州，因被当地土豪侮辱而投效清兵，被任命代理通州知州。姚启圣随即将土豪抓捕杖杀，后辞官离去。他的豪侠之气里，有不择手段甚至不计气节的睚眦必报。
真正仕清后的姚启圣，更加胆大。朝廷颁禁海令，他却擅开海禁，被罢免当了六年的知县，将其在香山偿还了前任财政严重亏空的政绩一笔抹去。康熙十三年，耿精忠在福建起兵，响应吴三桂。
蛰伏多年的姚启圣，看到康亲王杰书统兵进讨，于是自费招募兵丁，前往军前效力，被杰书举荐为浙江温处道佥事。姚启圣卖力厮杀，康熙也不吝啬，论功行赏，在耿精忠投降后，任命福建布政使。
有了藩台的职权，姚启圣更加忠于职事，不惧凶险。郑锦占据漳州、泉州和兴化后，清军前往征讨。吴三桂派有“小淮阴侯”之称的猛将韩大任，自赣入汀，试图与郑锦会合。姚启圣迎难而上，将韩大任说降，得到其部卒三千人编入亲军。
康熙十七年七月，姚启圣被任命为福建总督，偕海澄公黄芳度从永福进兵，收复平和、漳平。刘国轩等紧逼至泉州蜈蚣岭。姚启圣调度多路大军夹击，连破郑锦营寨，斩杀其部将十余人。刘国轩兵败逃遁海澄，姚启圣乘胜攻克收复长泰县。
康熙二十二年八月，携手施琅攻克台湾后，姚启圣还兵福州。在施琅受封世袭罔替的靖海侯，受赐御用袍服时，姚启圣却已病逝，享年六十岁。
姚启圣死于背疽，人生亦如悲剧。康熙并未因他的死，按例赐祭葬，给谥号。第二年九月，朝廷追究姚启圣修造船舶、军械亏欠四万七千两银子。康熙帝感念其生前劳苦，免于追缴。
而对于他殉职任上，却始终没有盖棺论定。
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