在海湾战争前，伊拉克曾号称中东第一强国，世界上第四军事大国。靠着天然的石油资源优势，创造出了一个个军事经济奇迹，一度富甲一方。然而光鲜的外表下掩盖了萨达姆治下的伊拉克各民族在经济和政治上严重不平等，石油带来的经济繁荣并没有惠及到所有人。
战前伊拉克经济数据光鲜，然而这种光鲜暗含着严重的阶层、民族不平等。海湾战争前的伊拉克，依靠着丰富的石油资源，表面上看起来国家强大，经济数据华丽，但不同民族，不同信仰的人群政治经济地位不平等。在看似稳定的国内政局背后，依靠的是萨达姆的铁血独裁政策，他将更多的精力和金钱维护其独裁统治、以及扩张军备上。这种虚假的繁荣在随之而来的海湾战争中，被暴露无遗：仅仅依靠国有石油经济和强大军队并不能完全赢得一场国家间的较量。真强国与伪强国的区别在战火下体现得更加充分。
在萨达姆的独裁以及扩张政策下，伊拉克最终走向毁灭。可以说，将伊拉克引向战争、打败伊拉克的并不是多国部队高科技军事装备，而是萨达姆自己、以及他的政策和由此带来的独裁、特权与不平等，而这恰恰是一个伪强国的典型特征。
伊拉克的富裕其实是萨达姆的富裕：其财富约70-200亿美元曾位列福布斯前10.但不少人认为《福布斯》的判断太保守，美国副国务卿阿米蒂奇称，萨达姆的财富大约在70-200亿亿美元。以至于美军占领伊拉克之后，曾发动了大规模的“寻宝行动”。
海湾战争由伊拉克军队突然入侵科威特引发。美国很快决定武力介入，通过海运与空运送往海湾的装备超过300万吨，补给品60万吨，还有40多万名军人。考虑到从美国到沙特的1.2万公里的空运里程和1.5万公里的海运里程，这无疑是人类历史上距离最远、速度最快的战略军事运输行动。美军出色完成“沙漠盾牌”行动，有效震慑了萨达姆进一步侵略的野心。
“沙漠盾牌”行动需要雄厚国力的支持，充分展示了美国的强国本色。相比之下，科威特近在咫尺，伊拉克却无法向战区部队提供有效增援与补给，尽管拥有百万军队，但伊拉克本质上还是一个伪强国。
海湾战争或许可以看作两种战争观念的较量。萨达姆从越南战争观念出发，认为庞大的陆军和一体化地面防空系统可以抵御优势的空中力量。但美军采用全新的防空压制战术，在一天之内瘫痪伊军的KARI战略防空体系，运用精确制导武器对伊军地面部队发动了效率前所未有的打击，最终将战区43个师的伊军部队摧垮。
萨达姆通过举债，大量采购苏式装备，建立起一支貌似强大的军队。但由于自身缺乏研究和科技实践，萨达姆、乃至伊军高层均无法判断这些外购装备的真实效能。海湾战争揭去了伊拉克“世界第4军事强国”的伪面具，也明白无误地告诉人们，真正强大的国防是买不来的。
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