六王毕，四海一，蜀山兀，阿房出。——《阿房宫赋》杜牧 (唐)
秦王政二十六年（前221）灭六国后，以王号不足以显其业，乃称皇帝，自号“始皇帝”，是为秦始皇。
始皇帝统一六国，对内废除诸侯分封，建立郡县，并统一货币、文字和度量衡，开启了中央集权的大一统国家先河。秦始皇二十九年（前218年），秦始皇命大将屠睢和赵佗率50万大军南征百越，多年征战终将整个岭南地区纳入了大秦的版图。秦始皇三十三年（前214年），秦始皇遣将军蒙恬率军30万北击匈奴，“郤匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨”，一举解除了匈奴对秦的威胁。至秦始皇三十四年（前213年），始皇帝自感武功赫赫，天下无事，又起了大修宫殿的心思，“始皇以为咸阳人多，先王之宫廷小。吾闻：周文王都丰，武王都镐。丰、镐之间，帝王之都也。乃营作朝宫上林苑中。”
其实自秦孝公十二年（前350年），随着商鞅变法推进，秦自栎阳迁都于咸阳，开始营造宫室，到秦昭王时历代秦王又增建了许多宫殿，作为秦国政治的中心，规模宏大的咸阳宫才算建好。等到秦始皇登位，在其攻灭六国过程中，每灭掉一国，都要在在咸阳塬上仿建该国的宫殿，扩建皇宫，使咸阳宫的规模更加庞大。史记云：“咸阳之旁二百里内，宫观二百七十”。各宫之间又以复道、甬道相连接，形成繁华的大型宫殿群落。可谓是：“五步一楼，十步一阁；廊腰缦回，檐牙高啄；各抱地势，钩心斗角。盘盘焉，囷囷焉，蜂房水涡，矗不知其几千万落。”
咸阳宫不能满足作为始皇帝的帝王之都气概，于是秦始皇三十五年（前212年）在龙首原西侧发数十万刑徒开始建造的天下朝宫，即我们熟知的阿房宫。
阿房宫殿规划十分庞大，所需材料也多而繁，北山的石料,楚蜀的木材,无一不需要耗费巨大人力物力运输，等到了秦始皇三十七年，只建成了阿房宫的外城，和前殿地基。
秦始皇三十七年（前210年）七月，秦始皇在东巡途中驾崩，九月葬于骊山。继位的秦二世胡亥暂停了阿旁宫工程，令所有刑徒都调往骊山陵填土。
秦二世元年（前209年）四月，秦始皇陵基本完工，秦二世为完成先帝的意愿，从陵墓工程中调出部分人力继续修筑阿房宫。
只是多年来严重透支民力的大秦帝国已经是风雨飘摇，秦二世元年七月，陈胜、吴广于大泽乡起义，旋即反叛之风席卷全国，修建工程自然受到影响。到了秦二世三年（前207年）八月，胡亥被赵高所杀，不久秦朝灭亡，阿房宫自然也不可能再继续营建。至于千年来盛传的火烧阿房宫事件，也自然不可能发生，毕竟一处连前殿都没完工的建筑，项羽哪有烧它的必要。
而造成这千古的误解还是源自于唐代杜牧的名篇《阿房宫赋》，“戍卒叫，函谷举，楚人一炬，可怜焦土！”
此赋音节紧凑，气势不凡，可谓是千古名篇，但秦距唐已有千年，杜牧对秦时宫室形制多源自想象，更何况这篇辞赋是借古讽今，劝谏今上所做，这点杜牧在《上知己文章启》已经说明：“宝历大起宫室，广声色，故作《阿房宫赋》。”所以杜牧只是拿并未修成的阿房宫做比喻，阿房宫的宏大壮丽实际是以咸阳宫为原型，只是用来来规劝唐敬宗，至于是否符合史实其实并不重要。
可楚霸王虽然没有火烧阿房宫，但焚毁了咸阳宫，却也不算冤枉了他。《史记·项羽本纪》记载“项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭，收其货宝妇女而东。”
阿房宫经历两千多年，到如今被考古人员以科学手段发掘表明，阿房宫只建成了其中的前殿地基及其附属建筑的外垣，可即使这样，阿房宫未完成的庞大前殿也是历代之最，被誉为“天下第一宫”。
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