古代社会有着比较严格的分类和等级制度，常说的“三教九流”中的三教是指儒、道、佛，而九流，除了指学术上的九个派别（道家、法家、墨家、阴阳家等）以外，根据职业贵贱，九流还指社会的九个阶层，这九个阶层中，又分为上九流、中九流、下九流三个等级。
比如帝王、圣贤、文人、士、农、工、商这些属于上九流，在古代属于上流社会。举子、医生、相命、丹青、书生、琴棋、道、僧这些则属于中九流，地位不高不低。而师爷、衙差、媒婆、走卒、盗、窃、娼、戏子这些则算下九流了，他们是古代社会最低贱的阶层，常常被人瞧不起。
在下九流中，戏子又排在下九流的末等，甚至连娼妓都不如。有句俗语叫“婊子无情，戏子无义”，就是形容古代娼妓和戏子。
戏子之前不叫戏子，而叫优伶。优和伶又是两个不同的概念，优早在春秋时期就作为一种职业名称出现，杜预在《左传》中注解“优，调戏也。”“优”一般分为“俳优”和“倡优”，“俳优”是指以诙谐嘲弄供人取乐的一类艺人，“倡优”则指歌舞、奏乐一类艺人。“伶”传说是黄帝时期的一位伟大音乐家，制作了很多优美的音律，后来人们把专门演奏音乐的人称作“伶人”。无论优还是伶，在古代都是为了满足他人娱乐生活需要的艺人。
唐朝时期，经济繁荣，上流社会特别是权贵阶层，对精神生活需求逐渐增多，唐太宗李世民为了满足人们对娱乐生活需求增多，特设了一个文化娱乐机构，名叫教司坊，专门负责优伶人才的培养，不过这个时候，优伶的社会地位仍然很低，她们只是权贵阶层茶余饭后取乐消遣的工具罢了。
在古代，优伶地位比妓女还低，与妓女相见时还得行礼请安。妓女可以从良，可以嫁给官员、名士等上流社会人，混得好的还可以落得个诰命夫人的荣誉称号。而优伶呢，一旦做优伶，几乎一辈子不得翻身，不得参加科考，不得与上流社会结婚，只能在族群内部解决婚姻。可谓“一日为奴，终身为奴。”
那么，戏子的叫法是怎么来的呢？
据说，李世民坐天下后，太子出生后整天哭闹，怎么哄都不行。李世民琢磨了半天，终于想到一个办法来试一试，他把宫中的歌伎乐师一起叫来，给太子表演节目，太子听了节目后果然不哭不闹了。于是，李世民下令专门成立一个班子，戏逗哄太子不哭闹的，后来这帮优伶就被叫做“戏子”了。
上面这只是一种传说，其实，“戏子”两个字是从宋元时期开始流行的，当时辞赋、戏曲已相当发达，艺术形式和水准也比以前高了许多，也是当时社会主流，因此宋元以后，优伶的称呼被改成了戏子。
那时候，戏子依然地位很低，直到近代以来，娱乐节目也成了人们的主流生活，在眼球经济时代颜值代表一切，优伶、戏子这样低贱的称呼也被“艺人”、“演员”替代，而且他们的地位和收益已经是普通老百姓望尘莫及的了，如今这一职业已被争得头破血流。
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