我们经常看到皇帝的称号，例如汉高祖刘邦、明太祖朱元璋，那么在这些称号之中，存在着什么样的规律呢？最简单的一个问题，“太祖”和“高祖”都是祖宗称号里面规格很高、辈分很大的存在，那么哪一个更高、更资深呢？
口说无凭，不妨先看一看历史上真正的皇帝的称号。
先是秦朝，皇帝从这时候才有。秦始皇，秦二世，都不属于讨论的范围。汉朝，汉高祖刘邦，这也是历史上第一个称号为“高祖”的皇帝，回顾刘邦个人的历史，他被项羽封为汉中王，得名“汉”，这里可能有一个原则：在古代某个朝代，第一位得到封爵封地的皇帝才可以被后世的皇帝尊称为“祖”。刘邦符合这个原则。但刘邦为什么不能叫“太祖”呢？这个问题我们暂时搁置一下。
唐朝。唐朝太祖是谁？大家都知道唐太宗李世民，非常著名，但唐太祖李虎则少有人知。实际上唐朝的第一开创者应该是李渊，李渊也就是大唐的“高祖”。我们可以直接对比一下这两位太祖和高祖。正如之前所推测的规律，虽然李渊是开启李氏家族争夺天下真正家长，但李渊“唐国公”的封号，这个“唐”却是在李虎的手中得到的，根据史料，在《新唐书》中这样记载“周人配以远祖。唐高祖非始封之君，不得为太祖以配天地。而太祖景皇帝受封于唐，即殷之契、周之后稷也，请以太祖郊配天地。”从这里看来，确实是高祖不如太祖尊崇。
在晋朝，司马懿是高祖，司马昭是太祖，儿子比父亲更有地位，这是为什么？正是因为司马昭才是第一位“晋王”，之后则是司马炎将晋国变成晋朝，因此司马昭能做太祖。被晋朝替换的魏国也是一样，曹操是太祖，曹丕是高祖，原因是曹操就已经是第一个“魏王”了。
那么，太祖和太宗又是什么个尊卑呢？通常而言，祖宗祖宗，祖在前，宗在后，有祖才有宗，祖要比宗更加尊崇，而“太”的庙号则更有效力。在唐代，太祖李虎、太宗李世民，是祖庙中分量最重的。太祖又要尊崇于太宗。正如宋太祖之于宋太宗，是兄长和弟弟的关系。“太祖”和“太宗”这两个庙号也有着一定程度的次序。
这些规律都只是大概的，由于种种原因，历史上的皇帝庙号并不完全符合这个规律。但是刘邦都被叫做“汉高祖”，是不是一个明显的反例呢？
并不是。刘邦的全称，应该是汉太祖高皇帝，简称高祖。汉文帝之前，刘邦是被尊为太祖的，文帝将之改成了高祖，等到汉景帝即位后，又改成了太祖。这还真是善变的。
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