我国古代有一种神兽名为獬豸（xiè zhì）。传说它能辨是非曲直，可识善恶忠奸，故历来被视为司法正义的标志。秦以后的历代执法者，都要以戴“獬豸冠”为身份的象征。
古人用獬豸裁判疑难案件
提起瑞兽，人们自然会想到龙、麒麟、龟、貔貅、白虎等，很少有人会想到獬豸。现在除了政法系统的人对它比较熟悉之外，大多数人还不知道獬豸为何物，不知道它是什么形象，更不知道它就是中国古代司法“正大光明”“清平公正”的象征。
其实，獬豸就是独角兽，但不是西方文化中的独角兽，其形象和文化内涵都不同。在古籍中，獬豸又写作解廌、獬廌、解豸，又称神羊、任法兽等。古人认为，獬豸是一种能够辨别是非曲直的神兽，汉代学者杨孚在其专著《异物志》中对獬豸的特性进行了概括：“性别曲直，见人斗，触不直者；闻人争，咋不正者。”意思是，獬豸的天性能辨别曲直，见到有人相斗，它会用角撞无理取闹之人；听到有人相争，它会用嘴咬挑起是非之人。因此，古人经常用獬豸裁判一些是非难明的案件。
古人用獬豸判案，可谓历史悠久。东汉许慎的《说文解字》称，在上古时期，有神人把“廌”（即獬豸）赠送给黄帝，并说明应如何饲养和使用。苏轼的《艾子杂说》，讲了一个獬豸辨邪僻的寓言。齐宣公问艾子道：“听说古时候有一种动物叫獬豸，你熟悉吗？”艾子答道：“尧做皇帝时，是有一种神兽叫獬豸，饲养在宫廷里，它能分辨好坏，如发现邪僻的官员，就用角把他触倒，然后把他吃下肚子。”即言尧也饲养獬豸。尧之后是舜，舜的“首席大法官”是皋陶，他被今人尊为中国传统司法官的始祖。传说皋陶也用獬豸帮助治狱，汉代王充在《论衡》中说：“一角之羊也（指獬豸），性知有罪。皋陶治狱，其罪疑者，令羊触之。有罪则触，无罪则不触。”
有的法院门口也摆放独角兽
而古代的文字，也证明了獬豸与法律有关。古代的“法”字写作“灋”，《说文解字·廌部》载：“灋，刑也，刑平如水，从水。廌，所以触不直者去之，从去。”即言“灋”字由“水”“廌”“去”三部分组成，“水”代表执法公平如水，“廌”代表惩罚不法者，“去”代表坚决除去不平。对于“廌”这种动物，《说文解字·廌部》云：“廌，解廌兽也，似山牛，一角；古者决讼，令触不直；象形，从豸省。”学者多认为“廌”就是獬豸。“灋”字自西周便出现，西周时期的大盂鼎铭文中就有“灋保先王”等句，虽然近代学者多训“灋”为“废”义，但自春秋战国以后，“灋”有很明确的“法”的含义。后来，出于便于书写和记忆的需要，“灋”字中的“廌”字被隐去，简化为“法”，然而它所象征的中国传统法律文化并没有随之消失。
獬豸作为“法”的化身，从春秋战国时期便出现在古代法官的服饰上。据《淮南子·主术训》载：“楚文王好服獬冠，楚国效之。”“獬冠”即“獬豸冠”，是模仿獬豸形状制作的一种帽冠，寓意执法者铁面无私、明辨是非、公平公正。明清时，御史等执法者不仅要戴“獬豸冠”，还要穿绣有獬豸图案的补服，“纠劾百司，辨明冤枉，提督各道，为天子耳目风纪之司”。可见獬豸作为司法正义的象征，被历朝历代接受和认可。即使到了现代，很多法院门口也摆放着一只或两只独角兽雕像，以表示对传统法律文化的继承和发扬。
古代建筑装饰獬豸以辟邪
至于獬豸的形象，毕竟是传说中的神兽，自秦汉以后未曾有人亲眼目睹过獬豸，故其形象只能靠想象。有人认为它像鹿，类似麒麟，有人说它似牛，有人说它更像羊。此外，还有獬豸一角、二角等不同看法。与这些不同说法相对应的是，各个时期的獬豸形象也不一样。东汉之前的出土文物中的獬豸都是一角羊的造型，且尾巴很长。东汉之后，獬豸的形象更像牛，也有一条长长的尾巴。而后来獬豸的形象有向麒麟变化的倾向，也许是牛和羊的形象过于朴素，人们才引入麒麟这种瑞兽的形象，以振执法官之威。麒麟是“仁兽”，头上有一角，但“设武备而不为害”，不履生虫，不折花草，与獬豸那种嫉恶如仇、是非分明的性格截然不同。这种形象的转变，反映了人们希望将麒麟和獬豸的特性融合在一起的愿望，即希望执法者既要执法公正，又要有爱人之心。
此外，獬豸不仅是司法正义的象征，也是人们喜闻乐见的吉祥物。古代的建筑装饰、室内物品也经常出现獬豸的形象。如在古代建筑屋顶上的垂脊上多装饰有走兽，其中就有獬豸，人们认为这些走兽有辟邪、避雷等作用。在古代的帝陵前，也经常出现独角兽的形象。而室内的家具、熏炉等物品，出现獬豸图案更是不足为奇。
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