81式突击步枪从一开始到现在已经装备多年，并且在解放军部队里的评价算得上是至今最高的一款武器。但是很多人并不知道这款优秀的产品一开始只是个过渡型装备，就跟美国M16步枪和眼镜蛇武装直升机一样都是紧急设计生产出来的过渡型装备。却最终都成为了经典。
下图为81式枪族数据表
看着美国的5.56小口径M16步枪在越南战场上大肆发威，我国军方1978年也决定要改变自己手中的单兵武器研制小口径步枪。但是当时正直对越反击战进入拉锯时刻，当时战士手里装备的56式也在那时候漏出很多缺陷，56式步枪及其不适合在亚热带丛林作战，作战能力甚至还不如苏联老款的AK47。在这种环境下解放军领导只好让研究所尽快研究一支过渡型步枪装备给部队，就此81式步枪枪族于1981年开始设计定型，两年后的1983年便装备到了部队战士手中。两年时间诞生出一款步枪在当时已经是很快的速度了，要知道之前我国的79式冲锋枪研制到生产总共花了15年之久。
香港一家公司为81式设计的附件，在护木上增加了皮卡汀尼导轨。
（解放军对小口径的着迷主要源自于早期的越战，当时美国在越南战场上的哈罗德·G·摩尔（HaroldG.Moore）中校（后升为中将）在报告中写道：这次胜利是由“勇敢的士兵和M16带来的”。之后也在实战和实验室明里对胶实验中证明出小口径子弹制造出来的空腔效果对有生力量的停止作用比7.62要强。）
下面两张图为5.56子弹跟7.62子弹制造出来的空腔效果对比，上图5.56子弹，下图为7.62子弹。
两年时间生产出来的步枪并不是粗糙的武器，研究人员跟生产人员之前在63式步枪中吃的亏也不会再在81式上出现。在对越老山战场上81式步枪在战士手中也交出了一份满意的答卷。
81-1式自动步枪（上）与81式自动步枪（下），区分点在于原版的81式为直木质枪托，81-1为折叠式枪托。原因在于实木直枪托造价太高。
在实战场上81式确实比56式有更高的优势，其精度跟动作可靠操作上都优于56冲锋枪。甚至后来解放军装备的小口径95式步枪在一部分方面还是不如81式步枪，很多老兵一开始都有点排斥95式，因为在他们眼里81就是最好最适合他的装备了。更重要的原因在于81式有一个56和95都没有的空仓挂机保命装置，打过枪的都知道枪上有空仓挂机装置意味着什么优势了。并且有着AK步枪的火力，精度也比AK步枪更高，外贸出口到别的国家口碑也要比苏联产的AK要高。
下图为81式跟56式的比较，81式箭头位置是空仓挂机让位槽。
81式也是我国真正意义上的枪族武器，其步枪改进出来的81式机枪能够同步枪通用自动机、复进簧、机发机、导气系统、供弹具都能在枪族中互相使用，通用到百分之七十的零件。因此步枪在很多细节上是按轻机枪的标准来生产的。因为轻机枪的射击寿命为20000发，如果单纯的按步枪来生产，只需要10000发的寿命已经是很不错了。
81式枪族中的轻机枪
在外挂装置上81式步枪也是有着之前和之后都没有的一个特征，那就是枪口闭气榴弹发射装置。枪口设计有闭气环，只要装上榴弹再把导气口塞子压下去就能发射枪口榴弹。虽然这种设计二战时期日本就有，但是我国还是在81式上第一次使用。当然也能在下方挂榴弹发射器。
在后期还给枪口设计了这种用来切铁丝的装置，就是把枪口抵住铁丝开一枪。
下图为81式的导气口
在95式跟03式还没列装之前，全国各地都是以81式为主力，西北大漠的风沙、南方亚热带、北方的干燥气候81式都能胜任，这一点上可以吹嘘的说世界仅此。这点也不能说是吹嘘，大家都知道全世界来说没有哪一个国家的地理气候有中国的幅度大，主要原因在于中国国土广阔，季节气候温度南北差异太大，不是随便哪一款步枪都能在中国适用。（之后解放军的95式在可靠性上比81式更加优秀）
现在进行改进还是有很多外贸订单的
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