在新加坡，有一处日本人墓地，里面安葬着910个日本的南洋姐，号称东南亚规模最大。不仅如此，在马六甲和槟城也有大量的南洋姐安葬，并形成了日本人墓地。散居在各地的日本人墓地，是成千上万南洋姐的最终归宿。
什么是南洋姐呢？为什么这么多南洋姐安葬在异国他乡呢？这要从历史说起。1870年代至1920年代，来自日本九州西部和北部的天草、岛原半岛一批又一批的女青年，集体到海外卖身，其数量达数十万之巨。我们习惯上，把这些女青年成为南洋姐。关于南洋姐，熊井启导演的电影《望乡》和高晓松都有提及。
南洋姐的活动范围很广，北起俄国西伯利亚及我国东北部地区，南抵东南亚马来半岛，东接夏威夷乃至美国的加利福尼亚沿岸地区，西连印度，直达非洲东海岸，几乎跨越了大半个地球。如此大规模的人口流动，是政府支持还是自发形成？
“南洋姐”现象的产生，最早溯源于日本幕府时代闭关锁国政策。那个时代，长崎是日本唯一对方开放港口，中国、日本、荷兰等各国贸易频繁。作为发达城市，长崎不仅吸引了日本天草、岛原等贫困地区的女性，也催生了以面向外国男性卖淫的“游女”群落。在“游女”群落里，外国人是优先被服务的。
游女之所以形成群落，这和日本对“性”的宽容和缺乏道德约束机制有很大关系。毕竟，日本社会视其为维持生计的正当职业，并不存在轻视、蔑视之说。
到了十九世纪初期，华工和印度劳工在世界范围内迅速崛起。在这种背景下，大量的单身男青年往往以劳工的身份开始打工生活。这种生活是异常艰辛枯燥的，尤其是性生活很难满足。不难理解，此时的娼妓市场需求是非常旺盛的。对于华工而言，日本女子的出现，无疑是一剂良药，毕竟这和自己的老婆或者接触的女人是多么的相像。事实证明，日本女子的美貌与温柔，深得南洋华人的欢迎。由于需求旺盛，在1870年前后的几年时间里，大批南洋姐被日本的中间人卖到新加坡、马来西亚、印尼、菲律宾、越南、泰国、缅甸等地。
只有市场需求，还不足以让南洋姐大批量走出国门。“南洋姐”的兴盛，自然少不了政府这个幕后推手。南洋姐最兴盛的时期是在明治时代的1868年到1911年。明治时期，政府推出了“殖产兴业”政策，优先发展工业。这一政策的出台使大量农民破产，生活陷入困境。现实困境加速了贫苦女青年外出讨生机的步伐。加之，为了满足资本原始积累的需要，这些女青年响应国家号召，甘愿成为日本政府振兴国家经济的工具。他们纷纷离开了自己的故乡和亲人，来到了海外。日本也以这些女子为先驱，走上了一条向世界各地扩张的道路。事后证明，这条路是行不通的。
不过，到了1920年, 尤其是第一次世界大战的胜利后，日本政府就转变了态度，以有损国家形象为由，禁止日本女人在国外卖身。南洋姐这一禁令下，繁盛不在，也逐步淡出了市场。毫无疑问，南洋姐在国家赚取了大量外汇的同时，也给自己留下了精神和肉体上无法愈合的创伤。很多南洋姐被家乡和族人排斥，宁愿继续留在本地生活，直至客死异乡。
对国家而言，南洋姐到底是国之幸运还是不幸，日本政府前后的态度很能说明问题；但对于“南洋姐”自身而言，这无疑是不幸的。
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