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早在春秋时期，中国劳动人民就在采矿、冶炼中逐渐认识了磁石。到了战国时代，有人奇思妙想把磁石做成器具来判别方向，当时叫“司南”。其中“司”是“指”的意思，翻译成现在话来说就是“指南”。一般学界认为，司南是战国时代发明的可以指示南北方向的最早指南器。
北宋时期，中国人创造了人工磁铁。有术士模仿司南的原理和特性，在印有方向的底盘上安装由磁铁打磨而成的钢针，并使磁钢针的尖端为南方，末端为北方，这种仪器被称作“罗盘”。即罗盘是司南的升级版，现代指南针也是由罗盘简化改造而来。
南宋时，罗盘得到广泛使用，版面设计也更趋于完美，且此时罗盘开始用作航海出行定位的器具。到了元朝时，罗盘传入欧洲，开始在世界范围使用，为欧洲航海探“陆”者指明了方向。
指南针的发明并无确切的时间和发明者出现在历史记载中，以上是在可提供的历史文献资料中分析所得结果。
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