按照语言学家的分类，日耳曼语族可以细分为三个语支，分别是东日耳曼语支、西日耳曼语支和北日耳曼语支。
东日耳曼语支的语言可以说已经全部失传了，比如哥特语，汪达尔语等等，都属于东日耳曼语支。所幸的是，现在我们还能看到一本翻译成哥特语的圣经，语言学家一般通过研究这部作品来研究哥特语的词汇和语法。北日耳曼语支的语言主要是北欧诸国的语言，比如挪威语、瑞典语、冰岛语等等，历史上跟维京人有关。西日耳曼语支的语言影响力最大了，其中最出名便是英语和德语（标准德语）了，当然法兰克语也属于西日耳曼语支，它的直接后裔既不是英语，也不是德语，而是——荷兰语（分布在比利时北部和荷兰全境）。
准确的来讲，在墨洛温王朝时期，如今荷兰南部、比利时北部是属于法兰克统治之下的，当然也是法兰克族群的形成地之一，当地的居民主要说的就是法兰克语或者类似的方言，而进入到高卢的少数法兰克人则一方面说法兰克语，一方面开始学习拉丁语。由于当地绝大多数人口都是说拉丁语的罗马人，所以渐渐地高卢境内的法兰克语就被拉丁语同化了，只保留下一些词汇，被后来的法语所继承；而荷兰南部和比利时北部地区则延续了原来的法兰克语，后来渐渐演变成了低地法兰克尼亚语（其实就是低地法兰克语），再演变成荷兰语等等语言。
那么德语又是神马鬼？高地德语和低地德语又是神马？实际上，广义上的德语并不是一种语言，而是一系列方言连续体，如果硬要“简单而粗暴”的区分的话，可以划分成低地德语（下属一大堆语言）和高地德语（下面也有一大堆语言）两类，其中低地德语分布在北部的平原地区，而高地德语则分布在南部的高原和山地上。
一般来讲，低地德语和荷兰语的相似度是极大的，甚至有些语言学家想把荷兰语划入低地德语之中，但是这个似乎政治不正确，所以还是加以区分。当然，低地德语跟英语也有较大的相似性，唯一的异类是高地德语。高地德语并不是原本就有的，而是低地德语、低地法兰克尼亚语等等历经“高地德语辅音迁移”而形成的。换句话说，高地德语是音变的结果。现在的标准德语（包括德标、奥标、瑞标）主要建立在高地德语的基础之上。
下面来感受一下高地德语的画风。
德语：Gestern habe ich einen Apfel gegessen.
英语：Yesterday have I an apple eaten. （这个是逐词对译，英语一般是这样说：I ate an apple yesterday）
根据上面这个例子，就可以明显地感受到辅音之间的对应规律了
1.gestern对应yester＋day，换句话说g对应y（比如gelb和yellow都是黄色）
2.haben对应have，换句话说b对应v（比如leben和live都是生活）
3.ich对应I（古英语为ik），换句话说ch对应k（比如machen和make都是做）
4.ein对应an（其实是ein对应one），这个是元音的相似性（比如Stein和stone都是石头）
5.Apfel对应apple，换句话说pf对应p（比如Pflanze和plant都是植物）
6.essen对应eat，换句话说ss对应t（比如Wasser和water都是水）
这些音变大概是在公元6-7世纪左右就发生了的，这样就导致了一个结果——德语和法兰克语越来越疏远了。至于德语古代叫啥，按照小结巴诺特克的记载（约公元9世纪；以及不是古惑仔里的“小结巴”，不过他真的是结巴。。。）:"qui Theutonica sive Teutisca lingua loquimur"，直译过来就是“which we call Theutonica or Teutisca language”（被我们称作是Theutonica或Teutisca语）中文似乎有把Theutonica翻译成“条顿”的，不过Theutonica/Teutisca不就是Deutsch的词源吗？大概就是这些.
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