春秋时诸子百家之一的阴阳家邹子（邹衍）创立了五德学说，其规则是五行相克，即：木克土、金克木、火克金、水克火、土克水，循环往复。西汉末年著名学者刘歆在邹子五德说基础上，另建了规则五行相生，即：木生火、火生土、土生金、金生水、水生木，循环往复。
历代王朝都很关心自己的德运是哪种五行，毕竟关乎正统、天命，时不时就改来改去，这些叙述，我们并不太关心，简单的记几个主要结果即可。伏羲朝为木，神农朝为火，黄帝朝为土，赢秦为水，刘汉在土、火之中，李唐为土（那时又叫中土大唐），蒙元为金，朱明为火，满清为水，其余各朝说法各不同。
如何有理有据的将它们串联起来，才是我们关心的内容。邹衍说五行相克，大概是因为商夺夏，周夺商，七雄夺周，所以用克不用生；刘歆说五行相生，是与王莽的企图有关，新莽不是“欲夺”汉，而是“欲得禅让”，就像尧舜禹禅让一样的套路，而非成汤周武的推翻。
这就可以体现出五德运行的原则：推翻为相克，禅让为相生。
最开始的伏羲开始，为东方青帝、为木；神农，为南方炎帝、为火，是木生火，认同度很高，说明神农是继承伏羲的；黄帝，为中土黄帝、为土，是火生土，认同度很高，虽然是战胜而合并的炎黄华夏，但总体上是融合、继承关系，这又引申出蚩尤为水，正是水克火、土克水的关系；黄帝轩辕、白帝少昊、黑帝颛顼、青帝帝喾（唐尧与帝喾一家的都为木）、虞舜火、夏禹土，上古诸帝都是相生的关系；有穷是从内部取代夏朝，为金德，少康复国灭有穷，为火克金，亦即同属夏朝，却因为有穷插足而换了德运；商朝灭夏，为水克火，周朝灭商，为土克水；
东周列国都是周朝诸侯，继承关系，为金，秦朝是秦国直接而来，仍为金；汉朝起于推翻暴秦，为火克金，新莽继承于汉，为土，东汉起于推翻新莽，为木克土；曹魏继承于东汉，为火，司马晋继承于魏，为土；五胡起于推翻西晋，为木克土，前秦统一北方，为金克木，又被推翻，新的北方诸国为火克金；北魏统一北方，为水克火，北周北齐继承于北魏，为木；刘宋继承于东晋，为金，萧齐为水，萧梁为木，南陈为火；
杨隋继承于北周，为火，李唐继承于隋朝，为土，武周继承于唐朝，为金，李唐是内部复辟，为水；朱梁虽然起于反唐的黄齐政权，但主要是作为藩镇而得唐禅让，为木；后唐灭朱梁，为金克木，石晋继承于后唐，为水，后汉为木，后周为火，赵宋为土；耶律辽攻灭了石晋，为土，与赵宋为兄弟之邦，西夏起于反宋，为木；完颜金攻灭了辽国、北宋，是木克土；
蒙元灭西夏、金国，是金克木，虽然最后把残土的宋也灭了；朱明起于反元的红巾军，继而攻灭蒙元、北元，是火克金；满清起于反明，也灭了南明，是水克火；北洋民国继承满清，为木，南京民国起于反清、灭北洋，是金克木。
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