古时候我国的云南、贵州、广西、广东（含海南），邻近的泰国、柬埔寨、老过、越南、缅甸、印度、印度尼西亚、马来西亚均有大量沉香出产。
宋代苏颂的《本草图经》记载：“沉香、青桂等香，出海南诸国及交广崖州。”这里的海南，是大海之南，犹如说今之东南亚，而交广崖州，则是说越南北部、广西、广东、海南。
就地理学而言，沉香分布区位于北回归线附近及其以南，主要在亚洲东南部。这些地区属高温多雨、湿润的热带和南亚热带季风气候，沉香树生长所需气温，年平均在19至25摄氏度。所需土壤条件，为土层厚、腐殖质多的湿松红壤或山地黄壤。在山地雨林或常绿季雨林中，沉香常与托盘青冈、黄桐、橄榄、水石梓等树种混生。为弱阳性树种，幼时尚耐庇荫，生长较慢，10年后生长逐渐增快，沉香树在春末夏初开花，果实在中秋之际成熟。
沉香树属于典型的瑞香科植物，生长于东南亚的热带雨林中，因地区的不同，而分属不同的三个亚种，从北至南有：中国广东、广西、贵州、云南、海南岛的莞香树；老挝、柬埔寨、越南的蜜香树；还有就是产于马来西亚半岛和印度尼西亚的鹰木香树。
沉香在我国的分布，与其生长习性及对环境条件的要求有关，主要产于广东、广西、海南以及云南的景洪。瑞香科树种通常生长在海拔400米以下，但在海南很特殊，沉香树生长的最高海拔可达1000米。
若从古代民族居住地区而言，在百越所居之地，就多有沉香。百越之名，最早出现于战国时期。百越包括许多支系，因而号称百越。《汉书·地理志》说：百越的分布“自交趾至会稽七八千里，百越杂处，各有种姓”。交趾郡在今越南北部，会稽郡在今江苏南部和浙江西部、北部。由此可以断定，从江苏南部沿着东南沿海的浙江、福建、广东、海南、广西、越南北部这一长达七八千里的半月圈内，是百越民族最集中的分布地区。
从香山、香港、香岛之称谓也约略可见沉香产地分布。广东香山与沉香有不解之缘。中山古称“香山”（香山县是孙中山先生的家乡，其出生地就在香山县翠亨村。1925年，为纪念刚刚逝世的孙中山先生，香山易名为中山，现为中山市），地处珠江三角洲南部，这里群山环抱，绿树成荫，风景秀逸。香山名称的由来，据说就是因为该地周围山峦中盛产沉香。北宋《太平寰宇记》称：“地多神仙花卉，故日香山。”
香港的名称由来也跟沉香有关。土沉香，又名牙香树、白木香，树脂带有香气。香港早期曾广植土沉香，进而制成香料，行销中国多个省份及东南亚，甚至远销阿拉伯等地。此地以运香贩香而闻名，因此有香港之称，意为运送香料的港口。东莞，就是因莞香而得名，并曾因沉香贸易而名闻天下。
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