日本历史上，“华族”一词，可以认为是“清华”的简称，原本是日本贵族中的一类。
日本明治维新之前，公卿贵族门第按照身份的高低顺序，分为摄家、清华家、大臣家、羽林家、名家、半家等不同的门第家格，华族就是其中的清华家的简称。
明治维新
日本明治维新后，打破旧有的社会阶层设定，将社会阶层设定为皇族、华族、士族、平民四类。其中华族泛指贵族阶层，主要包括了明治维新前的公卿、诸侯、藩主等这类贵族人员，士族则包括维新前的旧藩士，即武士等。从此华族一词在日本成为整个贵族阶层的代名词，根据这些华族在明治维新前的旧身份，又分为公家华族和旧诸侯华族两类。
明治天皇
1884年，明治政府颁布华族令，对华族的等级进行了设置，分为公、侯、伯、子、男五等爵位，除了对旧有华族设定了不同的授爵标准外（原摄家、德川将军家、在维新中立有勋功的公家和旧藩主列为公爵；原清华家、中山家、15万石以上的旧藩主、对明治维新有功的大久保家、木户家列为侯爵，原5万石以上的旧藩主列为伯爵，不满5万石的旧藩主、大臣家以下的公家列为子爵，公家、诸侯的旁系等列为男爵），还规定规定根据勋功建树，原本不是华族的人可以获得华族身份，获得这些爵位的人就列入到华族，即贵族阶层。不是因为旧有血统，而是因为新建勋功而获得华族身份的称之为新华族、勋功华族，由此形成了日本华族阶层中的三大类别，即公家、旧诸侯、新家。
第二次世界大战后，日本政府在1947年颁布新宪法，于新宪法中宣布废除了华族，不过旧有的华族家族在现代日本社会中仍然具有着很大的影响力。
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