当我们还是孩子的时候就被告知，世界上有七个大陆：非洲，亚洲，南极洲，澳大利亚，欧洲，北美洲和南美洲。一些注重岩体研究、忽略人类因素的地理学家将欧洲和亚洲看成一个超级大陆——亚欧大陆，他们认为地球有六个大陆。但根据一项新的地壳研究，出现了一个千年来未被察觉的第七大陆——西兰大陆（Zealandia）。
这项研究背后的11位研究人员，有十位在新大陆的机构工作、一位在澳大利亚的一所大学。他们声称，新西兰和新喀里多尼亚与澳大利亚不同，它们不仅仅是岛屿链，而且是一个单一的、490万平方公里的大陆地壳板块。“这个发现是个循序渐进的过程，十年前我们还没有积累足够的数据和信心来写这篇论文，”研究人员在《GSA Today》（今日美洲地理社会）——一个美国的杂志上写道。
但是有一位没有参与这项研究的、加州大学圣巴巴拉分校的一位地理学家Bruce Luyendyk说，其他的地质学家几乎肯定会接受这个大陆理论：“这些研究人员都是顶尖的地球科学家，”Luyendyk讲出了商业内幕， “我认为他们已经收集了一整套可靠的证据，没有任何被推翻的可能，除了一些非核心的数据。”
为什么西兰大陆几乎肯定是一个新的大陆？
西兰大陆的概念并不是新的。实际上Luyendyk在1995年就创造了这个词。但他只是用来描述新西兰、新喀里多尼亚、以及爆炸于两亿年前的冈瓦纳超大陆的地壳碎片，而不是新的大陆。“提出这个词只是为了方便，”Luyendyk说，“当你观察冈瓦纳地区的时候，会发现那些碎片是一样的东西，为什么把它们喊成不同的名字呢？”
新的研究人员将Luyendyk的想法更进了一步——收集大量的数据，并用地质学中确定大陆岩石板块的四个标准来检验：
1、从海底突出很高的陆地。
2、三种类型的岩石：岩浆岩（由火山喷发）、变质岩（由热/压力改变）和沉积岩（由侵蚀产生）。
3、与周围的海底相比，地壳更厚，密度更小。
4、对于大陆的定义的界限是一个足够大的面积，而不是微大陆或大陆碎片。
在过去的几十年，地质学家已经确定新西兰和新喀里多尼亚符合前三条标准，毕竟它们是从海底上起的大岛屿，地质多样，地壳的构成更厚，密度更小。然后Luyendyk将这块陆地看成是前大陆的碎片以及微大陆的集合，并将其命名。
那么列表中最后一条意思是“它足够大、足够统一到成为它自己吗”？这个问题被其他很多研究人员忽略，这并不是他们的错——因为大概瞥一眼，西兰大陆似乎是分裂的。然而，新的研究使用了最新的的古海底卫星进化图和详细的重力图，结果发现，西兰大陆确实是统一区域的一部分。数据还表明，新西兰跨度“大约一个印度的面积”，大于马达加斯加、新几内亚、格陵兰或其他微大陆。
“按照研究金星和火星（缺乏透明的液体海洋）相同的方式研究地球表面，那么西兰大陆早就被确定为大陆之一了。”
地质学在于细节
该研究的作者指出，虽然印度的面积足够成为一个大陆，也许以前是，但在几百万年以前就碰撞并入亚欧大陆了。而西兰大陆还没有并入澳大利亚，一块被称为卡托槽的海底仍将两块大陆隔开25公里。
使问题变得棘手的原因之一是西兰大陆由两块构造板——澳大利亚和太平洋板块划分为南北两段。这种分裂使得该区域看起来更像一群大陆碎片而不是统一的大陆。但研究人员指出，阿拉伯、印度和中美洲部分地区也有类似的分歧，但仍被视为大陆地区的一部分。
“我来自加利福尼亚，有一个板块边界经过那里，”Luyendyk说。“在几百万年内，西部将在阿拉斯加附近，那它属于北美洲吗？——并不是的。”
“更重要的是”，研究人员写道，“岩石样本表明，西兰大陆是由曾经是冈瓦纳一部分的同一大陆地壳组成的，它的迁移方式类似于南极洲和大洋洲。”样本和卫星数据也显示它并不是一个微大陆的集合，而是统一的。其板块构造在几百万年间已经变薄、拉伸、并入西兰大陆。今天，只有约5％是可见的新西兰和新喀里多尼亚岛屿，这就是它花了这么长时间才被发现的一部分原因。
科学家说：“将新西兰划分为大陆的科学价值不仅仅是列表上多出一个名称，一个大陆可以如此完整地被淹没，这使它成为探索地球动力学的终极成员，用来研究大陆地壳的凝聚和分裂。”
Luyendyk认为，这种区分不可能以满足好奇心而结束，并推测它最终可能会有更大的影响：“经济影响是明显的，并发挥作用：什么是新西兰的一部分，什么不是新西兰的一部分？”事实上，联合国协议详细规定大陆架可以作为提取资源的边界，所以新西兰海岸可能潜伏着数百亿美元的化石燃料和矿物。
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