在新中国的开国将军中，有一位特殊的开国上将，他是独臂将军，失去了右臂，从入伍之初就跟着贺龙元帅南征北战，以赫赫战功赢得“红军赵子龙”“孤胆英雄”等称号，毛主席更是特批他不用敬礼，他就是贺炳炎将军。
贺炳炎1913年出生在湖北省宜都县江家湾村的一个茅屋里。他的父亲贺学文是一个普通的农民，因生活所迫，常年在外打零工补贴家用，后来到江家湾背煤。贺炳炎9岁时，也跟着父亲到煤矿背煤，但因为年轻小，气力不支，后来只能去给地主放牛和干家务活。
后来贺炳炎因忍受不了地主的欺压，就自己出来学杀猪、做裁缝、打铁等。也是在这一年，贺炳炎经人介绍，投师于武当一清道长门下学习“凌霄剑”，后来他觉得使剑不过瘾，就改学了“玄虚刀法”。贺炳炎将年后来能够凭着一柄大刀杀出赫赫威名，跟小时候打小的武术基础密不可分。
后来，贺炳炎加入了革命队伍，成为贺龙部队的一员，但由于他年龄小，贺老总当时打趣着让他去宣传部提糨糊桶子。入伍不久，贺炳炎就参加了战斗。他手握一把菜刀独自冲入敌阵，左砍右杀，连毙数人，敌望之皆惧退。 一仗下来，红军同志开始称他是“贺小龙”，后来一传再传，又因他姓贺，就被误传成贺龙的儿子。
1935年，在一场激战过后，贺炳炎不幸被敌人炮弹弹片击中，只有锯掉胳膊才能保住性命。但当时医疗器材十分短缺，没有麻药，连消毒水都没有，只有一把锯木头的锯子。手术前，医生让他吃点吗啡，但吗啡吃少了不管用，吃多了会上瘾，会损伤大脑，以后可能会影响上战场，贺炳炎坚决拒绝。
军团卫生部部长又想叫六个战士把他绑在门板上进行手术，但贺柄炎说没有必要。贺柄炎只让人拿来了三条毛巾，然后咬着毛巾进行手术，手术一共进行了2个多小时，在场的担架员、通信员、警卫员、卫生员……全都吓哭了。古时关公刮骨疗毒被传为美谈，而贺炳炎不用麻药的情况下锯掉整个手臂，其痛苦更甚，需要更强大的意志力。
后来毛主席见到贺柄炎，握着他的左手，和他说：“贺炳炎将军，你是独臂将军，不用这样敬礼，从今往后免掉你这份礼！”贺炳炎就成了唯一一个不需要向毛主席敬礼的军人，但贺柄炎没有这样做，依旧坚持用左手敬礼。
1937年，抗战爆发，日军集结了300多辆汽车满载武器弹药准备运往忻口。时任120师716团的团长贺炳炎，带领716团直插敌后。当时战斗异常残酷，敌我兵力悬殊，716团只有两个营，最后贺炳炎带领所有人员，包括特务连、炊事员全部参加战斗，最终一举歼灭口军500余人，击毁汽车30余辆。后来，被拍成以贺炳炎为原型的电影《太行山上》，其中就有他拿刀上战场的场景。
贺柄炎虽然战功卓著，但为人却极其地谦虚。1950年，全国召开英模大会，当时贺炳炎以领导身份出席大会。会前，大家希望炳炎作为一名战斗英雄的典型出席，接受荣誉。但贺柄炎把自己的名字从战斗英雄中划去，他认为已经作为领导参加，不要再写到战斗英雄里面去，而是要让“更多活着的人参加”。
解放后，贺炳炎担任成都军区司令，成都没有暖气，冬天特别冷，因为支气管哮喘，他晚上睡不着觉，不停地咳，组织上为了照顾他，专门拨了一笔款，让他装暖气，但他用这笔钱给军区门诊部、幼儿园盖了房子，改善了生活。后来又拨了一笔钱，贺炳炎又把这笔钱给了司令部改善宿舍，自己一直住在一个老房子里。由于战争时期受伤多，又没得到好好医治，1960年贺炳炎去世，年仅47岁，成为第一个去世的开国上将。
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