在南京失守后，日军企图一举击溃中国军队，后来陆续攻占南昌、武汉；在武汉失守后，长沙的战略地位已经上升到特别突出的位置，成为屏障中国的战略大后方大西南的门户上战略要点。湖南是中国著名的谷仓，抗战时期，为国民政府粮食、兵员及工业资源的重要供给基地。
1938年11月初，日军攻陷湖南北部，长沙岌岌可危；为了防止日本夺取湖南的资源以至于更加壮大，被迫采取焦土政策，制定焚烧长沙计划。但一系列偶然因素让大火完全失控，致30000多人丧生，全城90%房屋被毁，长沙亦成为二战中毁坏最严重的城市之一。
在其他城市相继沦丧后，长沙成了中国在西南唯一屏障，一旦长沙被攻陷，中国在战争中将处于被动情况下。为保住长沙这一战略屏障，第9战区先后与日军第11军进行了第一、第二和第三次长沙会战，并最终引发第四次长沙会战，也称“长衡会战”。
中国特别重视长沙地区的防御，由第9战区（后分设第6、第9两个战区）集重兵与日军在战线上对峙。1939年9月14日，第一次长沙会战（又称湘北会战，日方称湘赣会战）爆发。这也是欧洲大战爆发后日军对中国正面战场的第一次大攻势。
第一次长沙会战发生于1939年9月14日，此役，日军集中10万兵力，劳师南征，未能达到歼灭第9战区主力的作战目的，相反，各路均遭到有力的阻击、侧击，部分日军陷于包围，损失惨重。
日军承认“此次会战与南昌、襄东两次会战，颇有决战之势。在部分战场上，部分战况之激烈超过了诺门坎战役。”日军在会战前期，攻势行动艰苦，在会战后期，于中方反击下匆匆撤退，士气大受影响。此次会战，日军伤亡达2万余人。
第一次长沙会战，发生在欧战爆发后的十几天，当时正值波兰败亡、欧洲危急的关键时刻。中国军队在这次会战中予10万来犯之日军以迎头痛击，挫败了其歼灭第9战区主力的目的，从而有助于引起欧洲各界人士对中国局势的关注。
第二次长沙会战发生于1941年9月初，日军第11军司令官阿南惟几指挥四个师团、两个支队和航空兵、海军各一部。约12万人。进占岳阳、临湘一带。企图击溃第九战区主力于湘北地区。
此次会战，中国军队共歼灭日军4.8万余人，击落飞机3架，击沉汽艇7艘，使其妄图一举歼灭第9战区主力的计划遭到失败；但是此次会战，中国军队也损失惨重，并一度被日军攻进长沙；但最后日军还是撤出了长沙，中国战局并没有因此而受到影响。
第三次长沙会战发生于1941年12月23日，阿南惟几再次率大军来犯，当时中国军神所指挥的仅有13个军约17万人；第三次长沙会战，日军伤亡56000余人，俘虏139人，中国军队伤亡28000余人，中国军队取得辉煌胜利！
这是珍珠港事变以来，盟国在亚洲战区中唯一的胜利，是自太平洋战争爆发后盟军的第一次重大军事胜利。这时候日本的南方军，在百日之内，就横扫盟国在亚洲所有的据点与要塞。
西方国家的军队，在被日军击败之后，真正知道了落后的中国能够单独地对抗日本如此之久，实在是有着过人的能耐。美国记者福尔门氏在报道中说：“中国第三次长沙大捷，证明了两个原则，那就是中国军队的配备，若能与日军相等，他们即可很轻易地击败日军。”英国《泰晤士报》说：“12月7日以来，同盟军惟一决定性之胜利系华军之长沙大捷。”
就历次中日战争中的战场成果与记录而论，第三次长沙会战的战绩应是最为辉煌的，就兵力动员的规模以及日军死伤来看，中国军队在长沙大捷的表现，比在台儿庄、万家岭、昆仑关、上高会战所得的胜利，还更为出色。
日本人在穷途末路的疯狂中，集结军队约有36万，而守势的中国国军仅有30万；当时日本已经彻底疯狂，而中国军队历经七年抗战，师劳兵疲。最终还是无力抵挡日军的进攻，留给日军的是一座宛若废墟的长沙和衡阳。日本在最后，终究还是完成了一号作战计划，南北连接了起来，但先机已逝，终究落败。
第四次长沙会战中最惨烈的是常德会战，此战中我军6000余将士全部殉国，而倭寇则被击毙者便达24000余人，在抗战史上，这是仅有的。堪称悲壮，6000余将士无一投降，将军亲自上阵杀敌，哎。
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