贡嘎山的准确名称应该是“磨雅贡嘎”。早在19世纪西方人来这里进行科学考察探险时便在他们的文章中称之为“Minya Gongga”，即磨雅贡嘎的音译。
从磨西出发，沿“营盘古道”西行，经雅家埂，进入康定，再翻折多山，过新都桥镇往南进入吕曲河谷。只见宽浅的河滩映着斜阳，泛射出火一般的光泽，三三两两的石砌碉楼静静地矗立在河岸西侧的阶地上。这里就是羌族——党项人的最早家园。古代羌族——党项人在历史发展的漫长行旅中，一度时期，与更西面的藏族人融合在一起，以游牧生活为主，兼营农业。其语言和藏语有些差异，介于藏语和羌语之问，更接近于藏语。民间大多信奉藏传佛教和西藏古老而原始的宗教——苯教，所用文字也沿袭为藏文。他们喝着酥油奶茶，跳着木雅锅庄，于是自称是康巴地区的“木雅藏”，那近在咫尺的大雪山主峰也就成了木雅藏人心目中的神山，即“木雅贡嘎”。
充分吸收康巴藏文化的党项羌人的后裔现在主要居住在康定、道孚、九龙、雅江等部分地区。
贡嘎山地处泸定、康定、九龙和石棉四县的交界处，石棉属于雅安市，而泸定、康定和九龙则属于甘孜藏族自治州。
甘孜是我国第二大藏族聚居地——康巴藏区的主体地带，俗称康区或康巴地区。但甘孜地区文化历史渊源则可以追溯到更远的新石器时代以前。汉朝司马迁的《史记》就曾记述说：黄帝之子昌意“降居若水”。若水就是纵断甘孜的大渡河，这无疑表明甘孜地区早在4000多年以前就与中原的黄河、长江文化有了十分密切的关系。
在漫长的人类活动历史中，贡嘎山所在的横断山地区是一个非常独特的地区，居住在这一带的民族，与四川盆地的古蜀文明虽有交流，由于山高谷深，也具有一定的封闭性。其中在炉霍县境内发现的数以千计的石棺葬以及石棺葬内出土的骨器、青铜器、玉器、金器和陶器等文物，有的与东邻的成都三星堆、金沙文化有异曲同工之妙；有的则反映了独有的高原游牧文化特质，比如青铜牛头饰和纯金羊头饰、青铜骑马牧人像等。
初步研究认定，甘孜石棺葬人可能是出现在这一带最早的具有相当文明程度的部落。到了魏晋以后，先后在这一带居住过诸如附国、多弥、党项、白兰、千碉、东女等十多个族群部落。到了唐代，中央政府在甘孜阿坝境内曾设置过100多个行政管理的派出机构，分别由雅州（现雅安市）和松州（现松潘县）两都督府统领。而藏传佛教等藏文化对甘孜地区的影响也才是吐蕃王朝统一西藏以后的事。
元朝统治中原后，在甘孜地区设宣慰司都元帅府，同时分封各部落头领为宣慰司、宣抚司、招讨司和千、百户等官职，甘孜地区才开始了相对统一的土司制度。这种土司制度一直沿袭到了明清时期。
到了1912年的中华民国元年，在康定设置镇抚司，管理川边的军政民事。1913年将甘孜划为川边特别行政区，直接隶属于民国政府，将原来的府、州、理事等一律改为县治，由川边镇守使统管，归四川都督府领导、节制。
1939年即中华民国二十八年元月一日正式成立西康省。西康省包括现今的凉山州、雅安市、甘孜州和西藏的昌都地区。但在这期间，甘孜地区基层社会的土司制度仍在起着很大的控制作用，一些中央和四川以及西康省的军、政命令仍然要通过土司的社会网络才能得到政通令达。
新中国成立后的1950年11月25日，中央批准成立西康省，辖区主要为甘孜地区，1955年3月改称为西康藏族自治州，同年10月更名为四川甘孜藏族自治州至今。
目前甘孜藏族自治州辖有18个县和一个管理局，即：康定、泸定、丹巴、九龙、理塘、得荣、乡城、稻城、白玉、新龙、色达、炉霍、德格、巴塘、甘孜、道孚、石渠、雅江和海螺沟风景区管理局。
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