科学家们估计，每年流入海洋的泥沙约有150亿吨，和浩瀚的大海比起来，似乎少得可怜。但海洋大约在四十亿年前就形成了，日积月累下来，科学家们估计流入海洋的沉积物应该足够在海底铺上一层20公里厚的淤泥。而地球最高的山峰和最低的海沟高差约20公里，也就是说排入海里的沉积物应该早就把地球的全部沟壑都填得满满当当，甚至连珠穆朗玛峰都会没入淤泥之中，地球表面将完全被海水覆盖，成为一个水深2448米，圆润光滑的超级大水球。这个结论无疑极其荒谬，那么排入大海的泥沙都到哪儿去了呢？
原来地球上最雄伟的山脉并不是我们平时看到的珠穆朗玛阿尔卑斯们，而是淹没在海洋下面，沿着各大洋的海床到处延伸的海底山脉，总长度达75000公里，突出水面的部分就成为海洋中的岛屿。在大西洋洋中脊的中段下面，有一个巨大的峡谷，全长19000公里，宽达20公里，就像一条裂缝把地球分成了两半。钻探出来的岩心样品显示，此处的山脊非常年轻，山脊两侧东西方向离得越远的地方，岩心样品就越古老。一位名叫哈里·赫斯的科学家得出结论：山脊下方是地幔软流层的出口，不断涌出的熔岩冷却形成刚性强的新地壳，然后被后面产生的更新的地壳推向两侧，大西洋海底就像传送带一样，把地壳分别传向欧洲和北美洲，这个学说被称为海底扩张学说。
地壳扩张到大陆板块边缘后，会潜没进入大陆板块之下，地壳的岩石圈、海洋的沉积层以及被困住的水分也经由潜没带回到地幔深处。所以排入大海的泥沙并没有神秘消失，地球的板块运动又把它们带回到地幔深处，不断循环，周而复始。这个理论最终发展成板块构造学说，让我们可以很好地解释地球上的板块漂移、地震原因、群岛形成，甚至生命的起源和演化。
根据这个理论，现在的大西洋正在不断拓宽，最终会超过太平洋的面积。五千万年后非洲与欧洲将会发生碰撞，地中海将会消失，澳大利亚会与东南亚汇合在一起；1亿年后大西洋中洋脊也将潜没，各个大陆互相靠拢；2.5亿年后将会产生第二个盘古大陆——终极盘古大陆，这个超级大陆的中央会下陷成为一个小洋盆。
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