因打死了镇关西，鲁达不得不弃官而去，逃往代州。经金翠莲丈夫赵员外的帮助，在五台山出家，拜在智真长老门下，法名智深。不过，鲁智深在五台山经常喝酒闹事。智真长老不得已将其打发去了东京大相国寺。
临行之际，智真长老还说了四句偈语，说是会让鲁智深终身受用。这四句偈语是：“遇林而起，遇山而富，遇水而兴，遇江而止”。从鲁智深后来的经历来看，他的人生之路也是按照这四句偈语而行的。只可惜毕竟鲁智深大字不识一个，对这四句偈语的理解还是出现了偏差。
首先来说说这第一句：“遇林而起”。这句的关键在于这个“林”字上。从鲁智深离开五台山后的经历来看，这个“林”字指的应当是豹子头林冲。鲁智深与他在东岳庙一见如故，得知他被高俅父子陷害刺配沧州后，暗中保护，终于在野猪林救了林冲。
第二句是“遇山而富”。鲁智深救了林冲之后，遭朝廷通缉，后来与杨志、曹正二人结识，杀了邓龙并占据二龙山，从此成了山大王，再也不用做过躲躲藏藏、化缘度日的生活。
第三句为“遇水而兴”，这其中的“水”字指的是梁山，就是说鲁智深上了梁山，才能进一步实现其嫉恶如仇、快意江湖的理想。鲁智深在二龙山期间，先后有武松、张青、孙二娘等人加盟，虽然人数不少，但却始终无法扩大山寨的规模，只有加入梁山才能达到目的。
第四句是该偈语的最关键之处。这个“江”字究竟指的是什么呢？鲁智深上了梁山后，历经与朝廷的战事、招安、四大战争，期间与方腊之战基本是在钱塘江一带进行的。故此，站在鲁智深的角度，显然是将其理解成了地名。而这恰恰是他理解错误之处。
这个“江”字是不是地名呢？其实不是。因为在梁山结束征辽战争之后，鲁智深再上五台山，智真长老又说出四句偈语：“逢夏而擒，遇腊而执。听潮而圆，见信而寂”，这四句的意思都与征讨方腊有关，也预示了鲁智深的最终结局，如果“江”字是地名的话，那就不是“遇江而止”了。因为按照是地名的理解，这句的意思就应该是到了钱塘江就看破红尘而顿悟，这显然与智真长老之后的四句偈语矛盾。
既然不是地名，那么这个“江”字指的是什么呢？其实指的是人名，指的就是宋江。如果把“遇水而兴，遇江而止”放在一块的话，智真长老的意思应该是这样：只有加入梁山才能进一步实现鲁智深嫉恶如仇、快意江湖的理想，而一旦遇上了宋江，就应该立即放下屠刀，退出江湖，立地成佛。
“遇水”和“遇江”有什么区别呢？其实是完全不同的。所谓的“遇水”是指上梁山这并没有错，但当时梁山的大当家是坚决与朝廷作对、替天行道的托塔天王晁盖。而“遇江”指的则是一心想要招安、背弃替天行道思想的宋江。
从智真长老前后两首偈语来看，原本鲁智深的结局是在宋江成为梁山大当家之后退出江湖、立地成佛。但鲁智深却只明白了偈语的前三句，依然跟随宋江参与了四大战争。故此，他的结局也发生了巨大的变化。
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