在中国古代历史上，西域是个神秘的地方。除了地域偏远让古人琢磨不透外，那里往往盛产一些奇异的东西，至少在中原人眼中是这样的。譬如，西域盛产一种布不怕火烧，且燃烧还能达到去除污渍的作用，因而得名为“火浣布”。此后，火浣布也在正史中多有出现，然而关于它是如何制成却莫衷一是，甚至有人怀疑它的存在。到了元朝，一位外国人在他的著作中道出了火浣布的真相。
一
有关制作火浣布材料的来源，古人大致分为三个观点。首先，利用植物的树皮制成。此种树生长在大火里，火灭后树死去，树皮却活着，人们采其皮来编制。其次，著名的记载神话的《搜神记》认为，昆仑山上有个火焰山，其中鸟兽草木都可以在火中繁衍生长，但可以制作火浣布只是鸟兽的羽毛。三国时期的魏文帝曹丕曾怀疑火浣布的存在，就在《典论》中表示它是存在的，魏明帝即位后曾下诏将这本书刻在石碑上以昭后世。不巧的是西域派人送上来火浣布，因此也就闹出了笑话。
二
最后，东方朔在《神异经》写道，南荒之外有火焰山，其中生长着一种老鼠，“毛长二尺余，细如丝，可以作布”。此后，仍有人不断的探究火浣布材料的问题。然而，没有人能弄清楚。
到了元朝时，众多西方人来华，马可波罗便是其中的一位。在他的著作《马可波罗行纪》中曾有火浣布的记载。有个叫做“欣斤塔剌思州”的地方（具体方位不明），境内有座山盛产一种矿脉，可以提炼火鼠。将其碾碎，其中有如同毛线一样的细丝；然后暴晒干燥；接着，用水洗去泥沙，只留下类似于羊毛的细丝，并用这种丝织成布。这种布的颜色不太白。把布放到火中烧炼，取出来以后颜色洁白如雪。
在这本书中还记载，马可波罗的同伴曾开采一只火鼠进献给当地的大汗。此外，大汗还赠给罗马教皇一块华美珍贵的火浣布。到了现代，人们认为火浣布是石棉布的古称。
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