美国司法局长 Jeff Sessions 在最近俄克拉何马州的演讲中提到美国的判刑长短和监狱人数都在下降，但是“全国范围内的暴力犯罪”却在增加。他由此得出的结论是，“如果我们想降低整体的入狱人数，我们就必须降低犯罪。”
不过他的理论并没有得到广泛的支持。最新调查发现，美国在解决监狱和犯罪两者的关系时存在严重的失衡问题。
无可否认，过去 20 年，美国的入狱人数和犯罪率都在下降。FBI 最新的数据显示财产犯罪率在 2015 年以后就保持下降趋势。尽管 2015 年暴力犯罪比 2014 年上升了 3%，不过仍然比 1996 年时低 41%。
Brennan 司法中心的数据进一步证明，今年会是自 1990 年以来，美国总体犯罪率最低的一年。
虽然这一结论和司法部长 Sessions 的说法看起来有些不同，但实际上并不冲突。根据经济学人报道，1990 年美国有 110 万人入狱，2008 年这一数字曾达到最高峰 230 万人，2015 年仍然有 220 万人。
经济学家 Roodman 在对比了历年的犯罪率和监狱囚禁情况后发现，囚禁犯人实际上并不能减少犯罪率。他认为每多增加一个入狱的人会对美国社会产生的影响几乎可以等同为 0，也就是说可能毫无用处。目前有足够多的证据显示囚禁更多的犯人能够减少犯罪，然而也有同样多的理由能证明完全相反的观点。
不少观点认为每延长 10% 的入狱时间，就能减少 1% 的犯罪，而 Roodman 认为这 1% 都值得质疑。
他曾经在华盛顿的毒品犯罪人身上做过一次对比，在同时面临一个仁慈和一个严厉的法官时，观察这些罪犯未来几年的表现。事实证明，这些人在 4 年内重新入狱的几率几乎一样。讽刺的是，那些在监狱里待更长时间的人，还会碰到那些更早被释放，又因为再次犯罪重新入狱的人。
“更严厉的惩处手段可能会让罪犯在监狱里的时候乖乖表现，但是在释放之后反而会适得其反，他们的犯罪率会上升，” Roodman 说，“因此更严厉的惩罚措施只能在短期内减少犯罪，但长期内的效果几乎就被抵消了。”
目前仍没有一个定论说明监狱和降低犯罪率之间的直接关系，我们只知道影响因素很多。2015 年 Brennan 司法中心的调查认为人口统计的变化，人均收入上升或者更好的政策都有可能会改变犯罪率。
既然没有直接的好处和坏处，那为什么还花钱囚禁犯人？ Roodman 认为现在美国每年囚禁犯人的成本是 1700 亿美元。而多释放一个犯人，社会就能节约 92000 美元的成本。
题图：theintercept
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