1857年，咸丰七年二月二十九日，曾国藩因其父去世，回乡奔丧丁忧守制。直到咸丰八年六月初七再度出山由湘乡动身前往浙江，其在家中居住了一年三个多月。在这一段时间里，是曾国藩一生思想、为人处世的重大调整和转折的时刻。
曾国藩在这段时间里，他反复而痛苦的回忆、检讨自己的前半生。曾国藩以孔孟之道为宗旨积极入世，自入仕途后，对自身的修养严厉酷冷，一丝不苟；关心国事，留心民情，对社会也抱有“以天下为己任”的坚定胸怀。
曾国藩不明白，他对清政府一片忠心，他以一文官而白手建军、治军，五年来一身正气，两袖清风，在战场上拼命，但结果是处处碰壁，甚至连皇帝也不信任自己了，为什么上至督抚，下至府县，都那么忌恨自己呢？
为了解决这些问题，曾国藩乘着在乡里无所事事的时候，他又日夜苦读，重新阅读《左传》、《史记》、《资治通鉴》等这些他已经读得熟透的书。结果，还是只能找到自己过去的思维，并未发现新东西。
曾国藩在百思不得其解时，他试图绕开儒家经典，到道家那里寻求“真经”。于是，他认真地阅读了以前看过，但并不相信的《道德经》、《南华经》等老庄的论著。这些书与儒家的入世相反，是出世的学问，但曾国藩重读，却为他的立身处世指点了迷津。
曾国藩发现，孔孟主张直率、诚实，韩非子等法家主张以强对强、硬碰硬，而老庄则主张以柔克刚、以弱胜强，“天下之至柔，驰骋天下之至坚”，“江河所以为百谷之王者，以其善下”。
曾国藩用老子的言论对比自己过去的行事，他才发觉自己处处直截了当，用的就是儒家的至诚和法家的强权，表面上痛快干脆，似乎是强者，结果处处碰壁，实质上是失败者，是弱者。到头来弄得自己上上下下是敌人，前前后后处处都是障碍。
由此，曾国藩领悟到了“大柔非柔，至刚无刚”这一道家思想后，就如同从黑夜一下子走上了光明世界，豁然开朗。自此，曾国藩在以后的行动做事，由原来的方正，变为后来的圆通。
曾国藩自己也承认：“昔年自负本领甚大，可屈可伸，可行可藏，又每见人家不是。自从丁巳、戊午大悔大悟之后，乃知自己全无本领，凡事都见得人家几分是处，故自戊午至今九年，与四十岁前迥不相同。”
曾国藩大彻大悟之后的再度出山，使得他的朋友都有所感觉，胡林翼说他“无复刚方之气”。长沙官场上下大小官员也感到堂堂的湘军大帅就像换了个人似的，既然大帅如此谦恭，他们纷纷表示全力支持湘军，要兵给兵、要饷给饷。
再度出山的曾国藩真正体会到了“大柔非柔，以屈求伸”这一为人处世哲学的妙处。
史家之韵——借中华文化之源远流长，品五千年文明史之韵味！
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