提起隋炀帝杨广臭名远扬，是世人公认的昏庸、荒淫、粗暴、野蛮、无能的皇帝。但就是这样一个在世人眼里“坏”的不能再“坏”的人，却在也做了一些好事。比如说开凿运河就一件功在当代，利在千秋的事业。
杨广的具体设想是：运河以东都洛阳为中心，北起涿郡、南到余杭（今浙江杭州），贯穿长江、黄河、海河、淮河、钱塘江等五大水系，分为通济渠、永济渠、邗沟、江南河四段，全长两千多公里。通过运河，将东西南北紧密地联系在一起。
为了使运河能尽快完成，杨广定下的工期是五年。为此，举国上下民众都投入到这场“开河”运动，四段工程完成情况如下：
大业元年（公元605年），开凿通济渠。杨广召集河南、河北各州民工近百万人。通济渠自洛阳西苑引导洛水注入黄河。再从板渚引导黄河，穿过荥泽注入汴河，在大梁以东再注入泗水，再注入淮河。大业元年（公元605年），开凿邗沟，在淮南征调民夫十余万人从山阳到扬子挖邗沟，注入长江。大业四年（公元608年），开凿永济渠，征河北诸郡民工近百万人，引导沁水向南注入黄河，向北流到涿郡。大业六年（公元610年），开凿江南运河，从京口（今江苏镇江）到余杭，其长度和八百里洞庭不相上下。
全部工程正好在杨广规定的五年内完成。但因为工期短，工程量大，在男工不足的情况下，甚至动用了妇女儿童。竣工后，杨广龙颜大悦，这条旷世运河的开通，意味着京师不再和江南遥不可及，洛阳也不再孤立，如果有什么突发事件，可以走运河及时到达。基本上就相当于今天第一条高速铁路通车。
虽然开凿运河是：东南四十三州地，取尽膏脂是此河。但是不管怎么说，大运河是重要的交通枢纽工程，对后世产生了巨大的影响。这个中国第一个南水北调工程，极大地繁荣了江南的经济和文化发展，而且造就了涿郡这个大都市。唐代著名诗人皮日休将杨广修凿运河与大禹治水相提并论，从公正的角度客观地评价了此举的功与过。其诗曰：
万艘龙舸绿丛间，载到扬州尽不还。
应是天教开汴水，一千余里地无山。
尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。
若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。
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