匈奴是个历史悠久的北方民族集团，约公元前16世纪夏朝灭亡后，夏桀的一支后裔逃到北方，在吞并其他部族之后成为匈奴族。《史记匈奴传》中记载：匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。据传，夏桀流放三年而死，其子獯鬻带著父亲留下的妻妾，避居北野，随畜移徙，吞并其他部族后形成了匈奴族。
公元9世纪之前，匈奴王族即夏朝王族后裔的一支，主要分布在阿尔泰山以东的鄂尔多斯高原，以此为圣地。因此后来匈奴单于每年都会在鄂尔多斯祭祀龙神，而这种祭祀习俗则与殷商甲骨文卜辞所记载的龙方极其相似，图腾为黑龙，可见，匈奴族与华夏族同源。
匈奴全盛时期从公元前209年至公元前128年。公元前215年，秦始皇把匈奴赶出了河套地区。公元前200年，刘邦被匈奴冒顿单于的30余万骑兵，围困在白登山七天七夜，逃脱后开始与匈奴和亲。公元前129年，汉武帝开始与匈奴作战，公元前119年，匈奴退出漠南地区。
公元前58年，匈奴发生内乱，五单于争立。随后匈奴分为南匈奴和北匈奴，留守漠北的称为北匈奴，南匈奴则南下安置在河套地区，公元前33年，南匈奴单于娶王昭君与汉修好。公元90年，南匈奴和汉军联合夹击北匈奴，先后在漠北和阿尔泰山大败北匈奴，迫使其西迁，从此北匈奴消失了。
北匈奴西迁后融入到中亚，南北朝到唐朝时期，中国西北的突厥就是北匈奴的后裔，在8世纪初，亡于回纥。东汉末年，南匈奴发生内乱，公元195年，还参与了中原混战，东汉才女蔡文姬被掳掠去匈奴，202年时归附曹操，蔡文姬归汉，后来，曹操将南匈奴分为五部。
趁着西晋八王之乱，匈奴五部都督刘渊起兵占领北中国大部分地区，自称汉王，公元316年攻占长安，灭西晋。公元407年，自称末代匈奴王的赫连勃勃在河套地区建立了夏国，史称胡夏，公元431年，北魏俘胡夏国君赫连定，夏亡。匈奴部族融入靠近高丽的宇文氏部落，进入朝鲜半岛。
南北朝时期是匈奴的最后一次表演，之后作为独立的民族从历史舞台上消失，融入到华夏族。匈奴后裔汉化后，汉姓主要有刘、贺、丛、呼延等，大多分布在陕西、陕西和山东等
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