慈禧太后,叶赫那拉氏,满洲镶蓝旗人，1852年入宫，1856年生皇长子爱新觉罗载淳即同治帝，被晋封懿妃和懿贵妃，是晚清时期的实际统治者。
因为慈禧是咸丰帝的皇后，生下一个儿子是咸丰帝唯一的儿子，1861年咸丰帝驾崩，时年30岁，咸丰帝临终前颁布了一道圣旨，由于同治帝年幼，由肃顺等八位重臣“赞襄政务”，慈禧太后、慈安太后参与部分政务的决策。5岁的同治皇帝继位后，慈禧太后和孝贞显皇后两宫并尊，称圣母皇太后，
同治帝原名叫做载淳，出生于1856年。载淳五岁时由老师李鸿藻为他授课。由于同治年纪幼小，不能驾驭众臣，处理政务，慈禧太后勾结恭亲王发动政变，将几位顾命大臣革职查办。慈禧太后开始垂帘听政，与恭亲王里应外合把持朝政。慈禧太后一直不肯放弃权力，按照清朝的惯例，顺治帝13岁婚，康熙帝14岁大婚，咸丰帝16岁结婚，到了同治17岁时，慈禧才为他娶妻。慈安不时提醒慈禧，同治帝已经长大，大臣们也多次上奏请太后撤帘归政，1873年两宫太后卷帘归政。同治皇帝是一个纨绔子弟。好色。受母亲压制多年，荒淫，不学无术，整天花天酒地，1875年同治帝崩逝。
光绪帝继位，光绪是清朝第十一位皇帝，父亲醇亲王奕譞，生母叶赫那拉·婉贞为慈禧皇太后亲妹。由于光绪帝年幼，慈安、慈禧两宫太后再度垂帘听政，1881年慈安太后死后，由慈禧太后一人听政，1887年，光绪帝举行了亲政典礼，然而慈禧太后又拖延了两年，才允许光绪帝亲政。慈禧太后又立她弟弟桂祥的女儿为皇后，使光绪帝在亲政与大婚后仍然受控于慈禧太后。1889年，载湉亲政，实际上大权仍掌握在慈禧太后手中。在光绪亲政后发生的中日甲午战争中，光绪帝极力主战，反对妥协，但终因大清朝廷极度腐败。光绪帝愿望不得实现。光绪皇帝极力支持维新派变法图强，1898年，光绪帝实行“戊戌变法”，最终因为慈禧太后为首的保守派的反对而失败。光绪帝打算依靠袁世凯制的势力制约以慈禧太后为首的封建势力，但袁世凯出卖了光绪帝，后来光绪帝被慈禧太后囚禁在中南海瀛台。整个维新时间103天，故称“百日维新”。百日维新后朝政大权再次攥在慈禧太后的手中，慈禧对外宣布光绪帝有病不能处理朝政，实际上把他囚禁起来，成为无枷之囚。
1908年，光绪帝暴崩，享年38岁，第二天，慈禧也相继离世，关于光绪帝的死因至今是一个谜团，众说纷纭，不过怀疑慈禧临终前也不想把权力还给光绪皇帝，害死光绪帝的说法颇多，慈禧看权力超乎一切，就是到死都不愿意放弃权利，不管是对待亲生儿子还是养子。
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