天文科学家将探索那些我们看不到的银河系“暗面”

月球背面之所以被称为“暗面”，并非是因为接收不到光，而是由于我们从地球上永远看不到那里。庞大的银河系也同样有类似的“暗面”，对人类而言迄今为止都还是个谜。

当人在光污染少的地区凝望夜空时，经常可以看到银河系的亮带横跨夜空，其实，这只是银河系的一部分。通过测量和观察，科学家们已经发现了银河系是一个棒旋星系，我们所在的太阳系被从银河系中心伸出的两只螺旋臂所拥抱。但人类还无法观察到银河系的另一侧，因为它被银河系中心的星际尘埃所遮挡，除非我们向足够遥远的地方发射一个空间探测器或望远镜来进行拍照，但这还有待实现。“从光学上讲，这就像想要看穿天鹅绒布——一片漆黑”，哈佛大学史密森天体物理中心（CfA）的天文学家达姆（Thomas Dame）说。“谈到追踪和了解这种螺旋结构，基本上一半的银河系都尚属未知领域。”这种未知意味着某些有关银河系的最基本的知识都还有待探索，比如它包含的恒星数量。“人类用了几千年的时间才准确地绘制出了地球，”波士顿大学天文学家班尼亚（Tom Bania）说。“在我看来，也许天文学的使命是对人类和宇宙之间的关系提供一个清晰的认识。对银河系的描绘是其中的一部分，但这个描绘目前依然残缺不全。”不过，在一项新的研究中，达姆及其同事们正在努力填补此项空白。

他的研究团队使用了一套名为超长基线望远镜阵列（Very Long Baseline Array，VLBA）的设备，这是由十个相同的天线组成的系统，分布在从夏威夷到维京群岛再到华盛顿州的广大区域。因为覆盖面积如此之大，该阵列可以使用无线电波进行“观测”，而且比在可见光下看到的要大很多，科学家们因此得以了解银河系中心的另一侧。一位团队成员在文章中写道，VLBA能够测量新的恒星诞生的地方距离地球有多远，因为那里的云中的水汽和甲醇能够增强无线电信号。研究者使用了传统的三角视差法，即从地球轨道的两个不同地方、在间隔数月的时间里跟踪某一天体在位置上的明显移动，从而进行距离计算。打个比方，把一根手指贴近脸部，然后两只眼睛轮流闭上，这根手指看上去就像是在移动。通过测量位移的角度，天文学家们就能用三角法计算出该物体的距离。利用VLBA，研究者们可以测量距离我们66,000光年以上的、银河系另一侧恒星生成区域的极小的视差运动。这在现代观测天文学上是一个里程碑。

该团队的研究成果发表在《科学》（Science）杂志上，不过这也只是众多试图了解整个银河系的研究者和天文台所正在进行的努力的一部分。科学家们希望能够量化银河系的发光物质和暗物质，同时也通过这种史无前例的探索，最终解开银河系的诞生和演变之谜，甚至于可能知晓人类的起源。