衡阳，因地处南岳衡山之南而得名，又因“北雁南飞，至此（衡阳城南的‘回雁峰’）歇翅停回”，雅称“雁城”。回雁峰不高，海拔只有96.8米，但它却是八百里南岳衡山72峰之首，72峰的尾巴则是长沙的岳麓山。回雁峰不高，但却因“雁”成景，屡屡出现在古代诗人的笔下，景借诗传，故而声震三湘，名扬天下。
衡阳和雁形成称谓关系由来已久，早在西汉班固的《两都赋》中就有“南翔衡阳”的记载。随后，南宋的王象之亦在《舆地纪胜》中载有“雁飞不过衡阳”、“峰势如雁之回”之说。在浩如烟海的古代诗作中，“衡阳雁”更是无处不在，说衡阳不可不说雁，说雁不可不说衡阳，二者有如一对恩爱的情侣，不可拆分。
初唐四杰之一的王勃在江西南昌作《滕王阁序》时挥毫而就，留下了“渔舟唱晚，响穷彭蠡之滨；雁阵惊寒，声断衡阳之浦”的惊艳一笔；“诗仙”李白在以闺中怨妇喻自己怀才不遇时，感叹“举头忽见衡阳雁，千声万字情何限”；“诗圣”杜甫在颠沛流离时，把老酒一般醇厚的乡愁倾注于笔端，用“万里衡阳雁，今年又北归”来表达自己的思乡之情；唐代著名的边塞诗人高适在送别谪贬长沙的友人时，也吁叹“巫峡猿啼数行泪，衡阳归雁几封书”，要友人多写书信联系。
北宋著名政治家、文学家、军事家、教育家范仲淹，出生于苏州，虽没到过衡阳，但这个有着“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”情怀的大宋宰相，在节镇西北边陲时，却满怀萧瑟的写出了“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意”的《渔家傲》，被后人誉为边塞词绝调；而南宋著名诗人陆放翁的“不待衰年宦情尽，未来如雁到衡阳”，则多了些“虽身不能至，而心向往之”的情思，别有韵味。
历史上一直有“雁不过衡阳”之说，意即雁飞至此而止，不再南飞，待春而归。与之相佐证的有沈佺期的“南浮涨海人何处，北望衡阳雁几群”、柳宗元的《过衡山见新花开却寄弟》：“晴天归路好相逐，正是峰前归雁时。”宋之问的“阳月南飞雁，传闻至此归。”此外，北宋王安石的“万里衡阳雁，寻常到此回”，不仅道出了文人墨客对衡阳的眷恋与向往，也表示了对“雁不过衡阳”观点的认同。
不过，寇准的《舂陵闻雁》却与上述几位诗人唱了反调：“谁道衡阳无雁过？数声残日下舂陵。”意思是看到雁群鸣叫着，在夕阳余晖里飞过了舂陵江(衡阳以南)。看来，“雁不过衡阳”并非绝对之事，亦无科学道理。史载我国南海之滨，也有大雁的足迹。看来，被诗人们反复提及的“回雁峰”，只是北雁南飞时歇翅停回的一个驿站，衡阳以南雁声甚少，雁阵中还是有佼佼者越过回雁峰南去……
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