从汉朝开始，就有中国人陆续漂洋过海到南洋谋生。到了明清时期，这种下南洋的风潮更加兴盛，呈现出大规模的迁徙潮。据统计，明末清初，为躲避战乱，福建、广东一带到南洋谋生的人多达700万。到了清朝晚期，下南洋的风潮依旧不减。有资料记载，鸦片战争之前，下南洋经商、谋生的华人多达150万。
下南洋的华人，部分人从事海外贸易，收购当地土地，销售当地货物。还有一部分则从事手工业，比如面包师、裁缝、鞋匠等等，也有人从事农业生产、渔业捕捞等。随着人数的不断增加，南洋商人逐渐形成了沟通中国与海外贸易的商业网络。
这些到南洋的华人，忍受艰难的生存条件，还要时刻防范当地民族的仇视，其艰辛可想而知。当时的荷兰学者就曾在书中写道：“涌入婆罗洲西部的移民，大部分是客家人。他们在炎热的赤道，日复一日起早摸黑在金矿里从事一种连当地人也难以忍受的苦工……有这样一个民族，在完全没有祖国的战舰、士兵或大炮支持的条件下，让自己的人民离开美好的家园，到炎热的热带和遥远的海洋去谋生。那里极少有同胞、祭坛和神明，有的只是陌生而敌视他们的异族人。他们并非以成千上万的集体，以强力或全付武装去开创自己的事业，而是一个接一个或以小组的形式前进，最勇敢的人当先锋，每人凭借自身的力量、机智与道义自力更生。难道这不是值得称道的勇气以及肉体、道义上的力量吗？”
为了维护自身利益，在南洋的华人建立起很多政治团体，他们有的甚至建立起自己的国家。存在近百年的“兰芳共和国”就是其中一个。
“兰芳共和国”全称叫“兰芳大统制共和国”，是南洋华人创立的第一个共和国。但是他最初并非是一个国家，而是一家贸易公司。这家贸易公司的创始人叫罗芳伯。
罗芳伯，原名罗芳柏，罗芳伯是后人对他的尊称。生于乾隆三年(公元1738年)，自幼学文习武。乾隆三十七年(公元1772年)，罗芳伯乡试不第。乃怀壮游之志，漂洋过海，登上婆罗洲(今西加里曼丹岛)。在婆罗洲，为了能在当地安身立命，他纠集一众志同道合的人，成立具有帮会性质的兰芳公司。因为兰芳公司善于经商，很快就在当地出了名。为了抵御欧洲商人和当地帮会的骚人，他们不但经商，还聘请武师，训练保镖，久而久之便建立起了当地不小的武装力量。甚至连当地的一些酋长也要寻求兰芳公司的保护。
1777年，罗芳伯将“公司”改为“共和国”，建立自治政府。于是兰芳共和国便“横空”出世了。兰芳国的元首称为“大唐总长”或“大唐客长”，罗芳伯任总长。他还参照西方国家的法制，设置了完整的行政、司法、立法机关以及国防部。兰芳国全民皆兵，平时分散各地经商生产，战时则集中御敌。兰芳国地方分省、府、县三级，行政机构负责人由当地人民投票选出。
兰芳国的势力发展越来越大，最强盛时期占领整个婆罗洲，能与荷兰等殖民者抗衡。当地部族看到兰芳国日益强大，便纷纷加入兰芳，成为成员部族。
1795年罗芳伯在西加里曼丹病逝，终年58岁。兰芳国不搞世袭制，也不搞指定，新的总长由全国公民投票选举产生，选出的继任者叫江戍伯。江戍伯之后，兰芳国又产生过10位总长。在100年的历史中，前后共有12位总长。
1886年，兰芳国遭到荷兰殖民者的进攻，兰芳全体民众进行的艰苦抵抗，终于由于武器落后、部族内斗等原因遭到惨败。兰芳国也被荷兰人强制解散。从此，兰芳国成了已经消失的国家，掩埋在纷繁的历史尘埃中。到了二十世纪四十年代，兰芳国的历史才重新被学者提及，这个华人在异域建立的小国家才被广大中国人得知。
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