1974年，美国国家海洋和大气管理局（NOAA）根据获取的卫星影像发现一个令人不解的现象：南美洲南部的威德尔海冬季海冰中出现了一块面积为25万平方公里的无冰海域——冰间湖，并且存续了三个冬季。此后很长一段时间，在南极洲周边的海域中就再也没出现过面积如此广阔的无冰区。近日，科学家再次在南极地区发现了巨大的冰间湖，规模尺寸和世界最大淡水湖--苏必利尔湖（Lake Superior）相当。
冰间湖（Polynyas）或称海冰穴，是极区的一种中尺度现象，是指达到结冰温度的天气条件下仍长期或较长时间保持无冰或仅被薄冰覆盖的冰间开水域。关于冰间湖的成因，科学家给出了以下几种解释：
1、风形成的冰间湖（潜热冰间湖）
来自陆地的强烈下坡风使新形成的薄冰不断向更远的海洋运动，而下面相对温暖的海水不断上升，就会出现冰间湖。此类冰间湖被称为潜热冰间湖（潜热是指在温度保持不变的条件下，1kg物质在从某一个相转变为另一个相的相变过程中所吸入或放出的热量。是一状态量。因任何物质在仅吸入（或放出）潜热时均不致引起温度的升高（或降低），这种热量对温度变化只起潜在作用，故名）。
2、上升流形成的冰间湖（感热冰间湖）
在外海或某些海峡，由于各种原因，相对温暖的垂直海流上升，海冰这个时候的融化速度与形成的速度相当，所以即使在冬季，海水也不会被冰封住。此类冰间湖称为感热冰间湖。
3、全球变暖
虽然有人猜测冰间湖的出现是否与全球变暖有关，但有美国宾夕法尼亚大学和约翰霍普金斯大学的科学家却持相反的意见，认为在气候变暖的条件下，冰间湖出现的频率可能变低。因为海冰融化将更新海水表层水域，其质量变轻，从而与底层海水发生对流作用的概率降低。
两个极地大洋（北冰洋、南大洋）中，都有被称为“冰间湖”的特殊区域：这些区域即使到了寒冷的隆冬季节也不结冰。这可能是因为强烈的风将刚刚结成的冰吹走了，也可能是因为较为温暖的水从冷水下面涌升上来。不管形成的方式如何，对于野生生物而言，这些区域极其重要，鲸和海豹整年都可以从这里升到水面呼吸，而海鸟则可以整年在这片区域寻找食物。
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