明朝晚期在与满清的一系列战争中，明军胜少负多，士气低落。当时在通州练兵的徐光启上疏，力陈“可以克敌制胜者，独有神威大炮一器而已”，主张用西洋大炮来扭转战局。
黑火药本是中国发明，也最早应用于军事中。明朝初期的火器发展迅速，居世界领先地位。但正统之后，和平日子多了，对火器没有了迫切要求；明朝廷又“恐传习漏泄”, 进行封锁，火器发展几乎停滞。
但在西欧，自13世纪末14世纪初开始火器的发展后，由于各国间和各国内部争战不已，火器得到了迅速发展。到嘉靖年间，中国人反倒要向西方学习。
明朝廷同意徐光启的上疏，徐便组织人员到澳门购炮，澳门方面对明朝来使受宠若惊，招募许多人辅助，后来购来的大炮在宁远之战中重创满清，一展威力。
然而，明朝诸多守旧派却不肯放下华夷之见，始终阻碍着徐光启的努力。天启三年，因为发生炸镗伤人，这些守旧派便趁机将军队里辅助的葡人赶回澳门，说自己可以仿制。
但明朝对西洋大炮的仿制却进展缓慢，崇祯又派了姜云龙去澳门招募葡人帮忙，此事又被礼科给事中卢兆龙四道奏折终止，姜云龙遭革职。
守旧的明廷虽在火器方面优于满清，但很快就遭到逆转。
1631年，吴桥兵变，孔有德、耿仲明带着明军火器最为精良的部队，投靠了满清，而这支部队的主将则被问责处斩。
与明朝不同，此时的满清对火炮异常重视。孔、耿的叛明投清，皇太极居然亲自出城十里迎接。在松锦战后，满清缴获了大量明军火器，还得了锦州制炮厂。后来，整编汉军八旗时，孔、耿与后来的尚可喜三部编为独立的炮兵部队。
此消彼长的过程中，明军从火器压制满清的优势，慢慢的陷入了“茫然无恃”的火器劣势。然而若干年后的清朝，似乎又步入了明的后尘，又是在一片“天朝上国”的“盛世”之中，固步自封。
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