在晴朗并且没有明月的夜晚，抬头望向天空，我们将会看到满天的星星。在观测条件较好的情况下，人眼能够看到数千颗星星。在肉眼可见的星星中，除了水星、金星、火星、木星以及土星这五颗星星是太阳系行星之外，其他全部都是类似于太阳能够发光发热的恒星。这些恒星都是位于银河系的范围之内，一般与地球的距离小于一万光年。由于恒星距离地球较远，所以它们在夜空中的位置几乎是不变的。为了研究方便，天文学家把全球的星空划分成88个星座。连成星座的每个点都是一颗恒星，每个星座都涵盖了数十颗恒星。
在地球上肉眼可见的星系只有四个，分别是银河系、大麦哲伦星云、小麦哲伦星云以及仙女星系，星系群根本是看不到的。星空的划分是以恒星为准，而星系都是包含在星座之中。例如，仙女星系是位于仙女座中；小麦哲伦星云则是位于杜鹃座中。另外，北极星是在小熊座中，北斗七星是在大熊座中
前面已经说到，由于恒星距离我们较远，它们在夜空中的位置基本保持不变，所以天文学家会使用恒星之间的连线来表示星座。在夜空中，肉眼可见的太阳系天体只有月球和五大行星（偶尔还能看到彗星、流星）。这些天体距离地球较近，它们在夜空中会出现明显的移动，所处的位置不是固定的，所以太阳系的天体不属于任何一个星座。只有那些遥远的天体，比如恒星、星云以及河外星系，它们所处的星座是相对固定的。
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