恶臭是指大气、水、土壤、废弃物等物质中的异味物质，通过空气介质作用于人的嗅觉器官感知而引起不愉快并有害于人类健康的一类公害气态污染物质。通常所指的臭气，是指在物理、化学反应过程中产生出来的带有恶臭的气体。
恶臭散发源分部广泛，但多数来自于以石油为原料的化工厂、垃圾处理厂、污水处理厂、饲料厂和肥料加工厂、畜牧产品农场、皮革厂、纸浆厂等工业企业，特别是石油中含有微量且多种结构形式的硫、氧、氮等烃类化合物，在储存、运输和加热、分解、合成等工艺过程中产生出臭气逸散到大气中，造成环境的恶臭污染。《中华人民共和国大气污染防治法》，明确规定向大气排放恶臭气体的排污单位，必须采取措施防止周围居民区受到污染。常见的恶臭物质见下表。
无机物恶臭物质
| 主要物质 | 臭味性质 |
| 硫化合物 | |
| 硫化氢，二氧化硫，二硫化碳 | 腐蛋臭，刺激臭 |
| 氮化合物 | |
| 二氧化氮，氨，碳酸氢铵，硫化铵 | 刺激臭，尿臭 |
| 卤素及其化合物 | |
| 氯，溴，氯化氢 | 刺激臭 |
| 其它 | |
| 臭氧，磷化氢 | 刺激臭 |
| 主要物质 | 臭味性质 |
| 烃类 | |
| 丁烯，乙炔，丁二烯，苯乙烯，苯，甲苯，二甲苯，萘 | 刺激臭，电石臭，卫生球臭 |
| 含硫化合物（硫醇类） | |
| 甲硫醇，乙硫醇，丙硫醇，丁硫醇，戊硫醇，己硫醇，庚硫醇，二异丙硫醇 | 烂洋葱臭 |
| 含硫化合物（硫醚类） | |
| 二甲二硫，甲硫醚，二乙硫，二丙硫，二丁硫，二苯硫 | 烂甘兰臭，蒜臭 |
| 含氮化合物（胺类） | |
| 一甲胺，二甲胺，三甲胺，二乙胺，乙二胺，丁二胺 | 烂鱼肉臭，腐肉臭，尿臭 |
| 含氮化合物（酰胺类） | |
| 二甲基甲酰胺，二甲基乙酰胺，酪酸酰胺 | 汗臭，尿臭 |
| 含氮化合物（吲哚类） | |
| 吲哚，β-甲基吲哚 | 粪臭 |
| 含氮化合物（其它） | |
| 吡啶，硝基苯，丙烯腈 | 芥子气臭 |
| 含氧化合物（醇和酚） | |
| 甲醇，乙醇，丁醇，苯酚，甲酚 | 刺激臭 |
| 含氧化合物（醛） | |
| 甲醛，乙醛，丙烯醛 | 刺激臭 |
| 含氧化合物（酮和醚） | |
| 丙酮，丁酮，己酮，乙醚，二苯醚 | 汗臭，刺激臭，尿臭 |
| 含氧化合物（酸） | |
| 甲酸，醋酸，酪酸 | 刺激臭 |
| 含氧化合物（酯） | |
| 丙烯酸乙酯，异丁烯酸甲酯 | 香水臭，刺激臭 |
| 卤素衍生物（卤代烃） | |
| 甲基氯，二氯甲烷，三氯甲烷，四氯化碳，氯乙烯 | 刺激臭 |
| 卤素衍生物（氯醛） | |
| 三氯乙醛 | 刺激臭 |
世界上最臭的物质是乙硫醇（CH3CH2SH）气体与丁硒硫醇（C4H9SeH），是迄今区分的17000种气味中最臭的。前者是人造的，后者存在于臭鼬喷的臭气中。
乙硫醇：以具有强烈、持久且具刺激性的蒜臭味而闻名。它是2000年版吉尼斯世界纪录中收录的最臭的物质。空气中仅含五百亿分之一的乙硫醇时其臭味就可嗅到，通常被加入家用煤气（含一氧化碳）做臭味指示剂，便于人们及时发现煤气泄漏。
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