世界最强常规潜艇当然属德国。早在今年泰国海军的招标说明大会上，就有一张世界主要常规潜艇性能排名表，德国潜艇高居第一名，元级潜艇排第二名，这也说明中国近年在潜艇技术上发展不错，进步巨大。
世界超级潜艇潜艇排行榜
德国218SG潜艇长度为70米，宽度为6.3米。水上排水量2000吨，携带重型鱼雷和巡航导弹，共有八个533毫米鱼雷发射管，配备了不依赖空气的推进装置（AIP），并使用的X形尾舵。单价将超过5亿欧元。
相反，同样AIP动力的中国元级水下续航力只比德国218潜艇差一周，单价才3.3亿美元左右，性能相当，价格差了一倍。
泰国海军说，同样的价钱其他国家10亿美元只能买两艘，中国元级能买三艘，因此特别钟意中国潜艇。
德国海军是大型潜艇战争的先驱，其U型潜艇早就闻名二战。虽然现代德国不再拥有其前身的海洋雄心，但它已经成为设计小型隐身潜艇的全球领导者，新一代德国潜艇中的秘密使用氢燃料电池进行动力，这使得潜艇几乎可以静静地潜航数周，而不使用昂贵的核反应堆。
在第一次世界大战和第二次世界大战期间，潜艇处于最脆弱的状态，因为过一段时间必须上浮换气，将船暴露在侦察和攻击之下。当时的德国建立了几个具有不依赖空气独立推进（AIP）系统的实验型XVIIB潜艇，使用过氧化氢燃料，理论上可以延长水下耐久性。实际上，这些潜艇被认为是危险的不安全和不可靠的。虽然英国，苏联和美国在战后都试验了AIP潜艇，但是发展困难都放弃了，代之以表现更好的核动力潜艇。
1997年，瑞典使用斯特林发动机的科特丹级潜艇拉开了今日AIP的序幕。 2002年，德国潜艇开发商们紧随其后的是212型，它使用氢燃料电池。虽然与斯特林相比，更昂贵和更复杂的加油，德国PEM氢燃料电池受益于更大的功率输出，因此水下有更高的速度。
现代德国海军212型的双层潜艇水下排水量1800吨，由非磁性材料制成，不易受到磁异常探测器的检测，较软的金属将作战深度限制在二百米。 212型的燃料电池，储存在外部和内部压力外壳之间的氢燃料允许其在水下航行三周，然后浮出水面换气。据报道，212A类型在2013年通过运行十八天而不使用其通气管，为常规动力潜艇制定了水下耐久性记录。 212型可以达到每小时40公里的水下速度，而只使用AIP系统，其可持续巡航速度接近每小时15公里。
德国近日宣布，将在未来十年内再建造大批212A型，而波兰则表示有兴趣租赁两艘德国潜艇。这个212A型的成本约为3.71亿欧元（3.94亿美元）。 意大利海军同时订购了四艘212型，被指定为托达罗级潜艇，其中最后一个在2015年完成建设，计划再增加两个212型。
世界各地的造船厂也获得许可证生产了十二艘德国214型出口潜艇，这种潜艇是燃料电池供电的。六十五米长的214型缺少212的非磁性船体，一些性能降级。然而，出口潜艇具有更长的距离和更大的潜水深度四百米，以容纳波罗的海以外的水域，其八个鱼雷管能够在水下发射鱼叉反舰导弹。
希腊海军拥有四艘214型帕帕尼科利斯级潜艇，具有特殊的悬架低概率侦察雷达。葡萄牙在2010年启动了两艘214型船，土耳其正在其Glcük造船厂建造六艘214型，但方案遭受了一些拖延，将装备土耳其电子产品，并配备美国马克48型鱼雷，可能配置陆上攻击巡航导弹。
韩国目前拥有六艘214型，分别是Son Won-il级，第七艘最近推出，另有两艘正在建设中。 Son Won-ils拥有定制的传感器套件，据报道，最近的一艘船已被修改为发射地面巡航导弹。韩国海军也打算用AIP燃料电池推进改装旧型的209型长波哥级潜艇。同样的，以色列海军已经拥有由德国建造的三艘装备有AIP的海豚2型潜艇，并计划收购另外三艘。
最近，德国造船商提供了212/214型潜艇，216型和216型较大型的远距离版本。216型是出售给澳大利亚皇家海军的，但是被转移给了法国。然而，正在给新加坡建造2艘218SG型号，并将在2020年完工。
燃料电池潜艇至少与核动力潜艇一样隐形，每个鱼雷都可以同样致命。考虑到像单一核潜艇潜艇的价格可以建造多艘像212型或214型的常规潜艇，大型潜艇的火力优势并不是那么明显。这就解释了为什么德国潜艇已被证明在欧洲和亚洲的海军如此受欢迎。
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