1957年10月4日，苏联成为全世界第一个发射人造卫星的国家，卫星的名字叫斯普特尼克1号（俄文为：Спутник-1 ，“卫星”的意思，意为“旅行者”。英文为 Sputnik-1）。
苏联在哈萨克的拜科努尔航天中心发射了斯普特尼克1号，这是第一颗进入地球轨道的人造卫星。时值冷战时期，苏联的举动大为震惊了西方世界，也从此拉开了美、苏之间的太空竞赛，它的发射甚至还引发了华尔街的小股灾。斯普特尼克1号以每小时29000千米的时速脱离地球引力，并以20.005至40.002兆赫的频率向地球发送无线电信号，直至电池耗尽。1958年初，完成使命的斯普特尼克1号脱离工作轨道，坠入大气层，在运营期间共运转约6千万千米。
苏联火箭设计师谢尔盖·科罗廖夫向此后担任国防部长的乌斯季诺夫发展人造卫星的计划，不久后乌斯季诺夫向米海·吉洪腊沃夫乃至苏联决策层汇报了这一计划。获得了苏联最高层的肯定后，苏联为了研制斯普特尼克1号动用了巨大资源，当时由苏联科学院统筹整个人造卫星计划；国防工业部为具体执行者，并研制卫星主体和发射使用的运载火箭；无线电技术工业部负责遥距控制系统和无线电设备；飞船建设部负责计算运行轨道和内置陀螺仪的制造，机器制造局负责地面发射设备和燃料填充工作。
苏联为了抢在美国前面发射卫星，在紧迫的时间表内，大幅精简了卫星构造，并只携带一个简单的无线电发射器。其升空的深层意义还在于研究了高空地球大气层的密度。斯普特尼克1号重83.5千克，绕地1440圈，离心率0.05201，倾角为65.1°。
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