水浒传中梁山泊一百零八将大聚义，竖起“替天行道”大旗，两赢童贯，三败高俅，横扫十方节度使，战斗力十分惊人。
可小说毕竟有其过分夸大的成分，历史上梁山好汉们真实的作战能力如何呢，我们来从种种零散的史料记载中，尽可能还原一个真实的历史。
有关宋江起义的记载，最早见于南宋李埴《皇宋十朝纲要》卷十八《徽宗》：
“宣和元年十二月二日，京东东路贼盗窃发，令东西路提刑督捕之。二十四日，诏招抚山东盗宋江。”
可见，宋江起义爆发的地点是北宋的京东东路，也就是今天的山东地区，初期的起义军便有了一定的规模，不然朝廷不会下诏招抚。
最初，这支农民军的活动区域是在梁山泊一带，北宋时期的梁山地区，水阔山险，地形复杂。梁山泊的特殊地理位置使其具有成为义军根据地的自然环境，某种程度上也容易造就绿林个性。
《宋史·蒲宗孟传》载：“梁山泊素多盗，宗孟痛治之。虽小偷微罪，亦断其脚筋。”
《宋史·任谅传》载：“梁山泊渔者习为盗。”
《宋史·许几传》载： “梁山泊多盗，皆渔者窟穴。”
明确记载宋江起义军曾驻扎梁山的史料，最早是元人陈泰的《所安遗集·江南曲序》：
“余童丱时，闻长老言宋江事，未究其详。至治癸亥秋九月十六日，过梁山泊，舟遥见一峰，嵽嵲雄跨，问之篙师，曰，此安山也，昔宋江议事处，绝湖为池，阔九十里，皆蕖荷菱芡，相传以为宋妻所植。宋之为人，勇悍狂侠，其党如宋者三十六人。至今山下有分赃台，置石座三十六所，俗所谓‘去时三十六，归时十八双’，意者其自誓之辞也。“
据此记载得出，起义军确实曾经依托梁山泊作为跟官军对抗的根据地，起事的头领共三十六人，并非小说中的一百零八将。
宋江“勇悍狂侠”的性格，也与今日我们看到的《水浒传》中”一意招安，专图报国”的腹黑宋三郎形象迥然不同。
到了宣和二年，宋江起义军突然离开了梁山泊，活动范围也从山东扩大到了河南、河北各地。
《宋史·侯蒙传》云：“宋江寇京东，蒙上书曰：江以三十六人横行齐、魏，官军数万无敢抗者，其才必过人。”
《宋史·张叔夜传》亦云：“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢撄其锋。“
此时的宋江起义军声势空前浩大，影响力达到巅峰，大有与江南方腊起义军遥相呼应之势。
深为震动的宋徽宗遂命歙州知州曾孝蕴移驻青州，宋人方勺《泊宅编·青溪寇轨》载：
“宣和二年十二月初七日，歙守天章阁待制曾孝蕴，以京东贼宋江等出入青、齐、单、濮间，有旨移知青社.......方腊之乱，曾待制出守，但以两崖上驻兵防遏，下瞰来路，虽蚍蜉之微皆可数，贼亦不敢犯境。宋江扰京东，曾公移守青社，掌兵者以雾毒为辞，移屯山谷间，州遂陷。”
根据记载，曾孝蕴是很善于防守的，他刚被朝廷调往青州防堵宋江义军，其原来驻守的歙州随即就被方腊起义军攻陷了。
宋江避其锋芒，自青州率众南下，宣和三年初，攻打沂州，被知州蒋园率兵击败。据宋人张守《毗陵集·秘阁修撰蒋圆墓志铭》记载：
“宋江啸聚亡命，剽掠山东一路，州县大震，吏多避匿。公独修战守之备，以兵扼其冲。贼不得逞，祈哀假道。公呒然阳应，侦食尽，督兵鏖击，大破之。余众北走龟蒙间，卒投戈请降。”
沂州知州蒋园以重兵扼守要冲，宋江无法前进，请求向其借道，蒋园假意答应，却暗中派人秘密侦察，发现起义军粮食已用尽，遂趁机发起猛攻，大败宋江。
二月，起义军继续南下，攻打淮阳军，而后北上沭阳，又被县尉王师心击败。宋人汪应辰《文定集·显谟阁学士王公墓志铭》载：
“河北剧贼宋江者，肆行莫之御，即转掠京东，经趋沭阳。公独引兵要击于境上，败之，贼遁去。”
最后，宋江率众向东转移进入海州境内，终因中了知州张叔夜的诱敌之计，受到伏击，损失惨重，被迫投降。
《宋史·张叔夜传》有详细记载：“声言将至，叔夜使间者觇所向，贼径趋海濒，劫钜舟十余，载卤获。于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵距海，诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志，伏兵乘之，擒其副贼，江乃降。”
《宋史·徽宗本纪》云：“宣和三年二月......淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕，又犯京东、河北，入楚、海州界，命知州张叔夜招降之。”
宋人王称《东都事略·徽宗纪》载：“五月丙申，宋江就擒。”
至此，轰动一时的宋江起义以失败告终。
自宣和元年十二月宋江起事，至宣和三年五月宋江就擒，一共不到两年的时间。
离开梁山泊初期，起义军还兵强马壮，威名赫赫，到南下沂州时，部队却已经没有粮食可吃了，打到沭阳，更是竟被一个县尉率兵给击败了，最后在海州中伏，看到满载物资的大船被官军烧毁，“贼闻之...皆无斗志....江乃降”。
由此可以看出，离开梁山泊之后，起义军已逐渐变为带有明显流寇性质的游击部队，临近失败的最后几个月处处挨打疲于奔命，其规模声势和战斗力几乎丧失殆尽，而没有固定的根据地和给养是导致其迅速失败的主要因素。
从起义军在海州“劫钜舟十余”的记载看，他们是有较强的水上作战经验的，那是什么原因让他们离开了熟悉的梁山泊大本营呢？
俗话说，“梁山险在水而不在山”，资料显示，北宋宣和年初，梁山泊水面渐渐开始出现萎缩现象，山寨没有湖水作为屏障，便无险可守，难以抵抗官兵攻打，其作为根据地的条件也就随之丧失了。
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