1900年6月，英、法、德、意、美、俄、日、奥等西方列强组成八国联军，以保护驻华使馆为名，发动侵华战争。八国联军先后共派出海陆军约五万多人，起初联军统帅为英国海军将领西摩尔，后来改由德国将军瓦德西担任联军统帅。
八国联军中实力最强的是英国，出兵最多的是日本，而德国派出的军队还不到一千人，为什么会让德国人瓦德西担任联军统帅呢？这要从这场战争的发生背景说起。
瓦德西
清朝末年，西方的传教士开始进入中国传教，在各地建立教堂，吸纳教民。这些外国教会和教民依仗不平等条约赋予的特权，横行不法，欺压百姓，鱼肉乡里。这些外国教会搞的各地民怨沸腾，经常与当地人发生冲突，各种“教案”层出不穷。
在北方各省中，山东和直隶的教堂最多，发生的各类“教案”也是最多的。地方官不敢得罪洋人，在这些案件中往往偏袒外国人，袒护教会，甚至跟教会一起欺压中国百姓。教会的种种霸道行为使得民间对洋人非常敌视，仇洋排外活动在北方各省频繁发生。
山东和直隶的很多百姓平时喜欢练习武术，强身健体，同时民间成立了很多互助结社组织，自卫抗暴。对于民间结社，清政府向来是严格禁止的，但到了清朝末年，朝廷的统治力下降，也就逐渐不太管了。为了对抗教会势力，山东和直隶两省的各种结社活动层出不穷，其中最有名的就是义和团。
义和团
义和团原来叫义和拳，后来改名叫义和团，它提出了“扶清灭洋”的口号，在北方各省公开活动，势力越来越大。山东巡抚毓贤是个守旧派，不喜欢西洋事物，讨厌洋人，所以对义和团的“扶清灭洋”行为非常有好感，就放任他们发展壮大。加入义和团的人越来越多，后来发展到京津地区，除了农民和小手工业者，有些官员和士兵甚至也加入了义和团。
义和团在京津一带迅猛发展，他们烧教堂，拆电线，毁铁路，进攻租界。北方的混乱引起了西方列强的恐慌，各国纷纷自行调兵组成使馆卫队，进京保护驻华使馆。使馆卫队成立后，各国公使自恃有枪炮保护，又开始飞扬跋扈起来。尤其是德国公使克林德，此人非常仇视义和团，没事就带着士兵外出寻衅滋事，随意枪杀义和团人员。
八国联军侵华
有一天，克林德乘轿前往总理衙门，准备抗议清廷放纵义和团的行为。他们途经东单牌楼时，清军神机营霆字枪队章京恩海正率队在此巡逻。克林德看到恩海后，他爱惹事的毛病又犯了，竟然在轿中向清军开枪射击，恩海遂开枪还击，将克林德当场击毙。
“克林德事件”发生后，清廷与西方列强的矛盾越来越激化，直至发生了八国联军侵华的战争。看到这里，您大概也明白了为什么联军让德国将军瓦德西担任统帅了吧，毕竟人家死人了嘛，公使被打死，德国算是义和团运动最大的“苦主”了。
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