提起哥萨克人，想必人们都不陌生，可以说大名鼎鼎、如雷贯耳。在俄国的对外扩张中，随处可见哥萨克骑兵的身影，他们充当了沙俄侵略扩张的急先锋，被誉为“沙皇的马鞭”。拿破仑曾说：如果我的部队里有哥萨克骑兵,我会用他们席卷整个世界。哥萨克能得到如此高的赞誉，那么哥萨克到底是一个什么样的民族？
严格的来讲，哥萨克并非一个民族，而是一个军事群体，是一群由破产农民，失业工人和流氓无赖组成的强盗团伙。他们中有蒙古人、斯拉夫人、格鲁吉亚人、高加索人等等，除了犹太人凡是投靠的他们都吸纳，他们都被称为哥萨克。
哥萨克形成于金帐汗国时期。在13世纪，很多斯拉夫人不堪忍受蒙古人和斯拉夫贵族、地主的压迫逃到了南俄草原，和当地土著居民融合，过上了游牧的生活，他们称自己为“哥萨克”，哥萨克突厥语的意思是“自由人”。由于当地环境恶劣，逃到当地的多是穷凶极恶之徒，加上长期的械斗，这些逃亡者凶狠、残暴、无情，根据居住地他们逐渐形成了顿河哥萨克、乌拉尔河哥萨克、扎波罗热哥萨克、伏尔加河哥萨克等多个哥萨克族群。
金帐汗国崩溃后，沙俄崛起，沙俄很快就注意到了野蛮、勇敢、彪悍、忠诚的哥萨克人，沙俄通过金钱、土地等诱惑和收拢哥萨克人，组建了强大的哥萨克骑兵。哥萨克人没有什么信仰，只要给钱他们什么都肯干。哥萨克人很快就成为俄国对外扩张的急先锋，俄国向西伯利亚扩张几乎全部靠哥萨克。残暴的哥萨克骑兵是沙俄重要的武力依仗。不管是抗击波兰人的入侵，还是抗击法国人的入侵，哥萨克骑兵都发挥了重要作用，他们不仅帮助沙俄开疆拓土、抗击外敌，还多次帮助俄国人平叛，屡次攻击桀骜不驯的车臣人，无数车臣人死在了他们的屠刀下，所以车臣人听到他们的名字就害怕。在沙俄入侵中国东北的战争中，哥萨克骑兵也犯下了累累的罪行。
一战时期，多达30万的哥萨克骑兵跟随俄军作战，在战争中打的非常卖力。十月革命后，哥萨克人分裂，一部分加入了红军，一部分加入了白军，双方打得不亦乐乎。在内战中，据说有上百万的哥萨克骑兵阵亡。苏联内战结束后，哥萨克遭到了苏联人的打压和分化，从此风光不在，大部分哥萨克人放下屠刀过上了平静的生活。苏联作家肖洛霍夫的长篇小说《静静的顿河》就是描写十月革命前后顿河流域哥萨克人生活的。
第二次世界大战期间，由于战事吃紧，面对国家的危亡，哥萨克骑兵再次拿起马刀走上战场，在斯大林格勒战役中立下大功。当然，也有一些不甘心忍受苏联压迫的哥萨克人趁机叛乱，建立了哥萨克共和国，不过没几天就被苏联红军消灭了。二战结束后，哥萨克人已经没有了用武之地，很快归于沉寂，逐渐杳无声息，慢慢变成了普通百姓，被苏联掺沙子给掺没了。
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