AK-74式5.45mm突击步枪于1974年11月7日在莫斯科红场阅兵式上首次露面。它是前苏联1949年装备的AK-47式和1959年装备的AKM 7.62mm突击步枪的进一步发展。
在1974年的红场阅兵式上，苏联步兵方阵里出现了一支让美国人感到很惊奇的突击步枪，经过多方打探才得知，这就是苏联的AK-74突击步枪，口径由原来AK47和AKM的7.62毫米改进为5.45毫米。当美军在越南大量使用5.56毫米口径的M16步枪的时候，关于美军使用的这种新式步枪和小口径弹药的报告以及战场上获得的实物就通过苏联驻越南的军事顾问源源不断的传递到苏联的卡拉施尼科夫手里。
经过认真反复的对比，苏联认为美国人的思路是对的，自己不能在步枪小口径的这一轮竞赛中输给美国人，于是在卡拉施尼科夫的带领下，苏联在1974年同时推出了新式的小口径步枪和小口径弹药。
卡拉施尼科夫借助AK74的研制机会，决心将原来AK47和AKM精度不佳的恶名一扫而光，并尽可能的减少重量给士兵带来的负担。全枪护木，握把，枪托初期大量采用层压式木质材料，后期改进为玻璃纤维塑料和工程塑料材料，大大降低了使用木质材料而带来的重量负担。同时，弹匣直接使用模压成型的高强度工程塑料一体成型，使得弹匣从原来的钢弹匣的成本进一步压缩且强度增加，但是重量并没有降低多少。
枪口制退器
AK74和前代的AK步枪最大的外观区别就是一个造型独特的圆柱形制退器，很多人开始以为这是消音器，其实它并不具备消音功能，而是一个非常高效的枪口制退器，让我们来看看美国人统计的数据。AK-74射击时枪托所受的后座力为1.42m/kg，而M16A2为2.97m/kg，AKM则为4.31m/kg，可见这个制退器对减小后座压力效果是多么的明显，稍加训练的士兵就能在连发射击状态下轻松的让子弹全部打进一个圆圈靶子内，若是用AKM来打连发一个弹匣不松扳机的话，恐怕枪口都要朝天了。但是由于AK74依然使用的是AK系列的长行程活塞式导气原理，可靠性一流，但是单发精度依旧乏善可陈。难怪有人说，AK74的连发精度都比单发要好一些。
AK-74诞生之后大量的装备苏联及各个华约组织国家，也大量出口，埃及，叙利亚，印度，朝鲜都有装备，图片上是2014年在乌克兰地区和乌克兰政府军作战的亲俄武装民兵使用的正是一支AK-74，用白蓝红三色胶布捆扎的并联弹匣很有意思，直接代表了自己的立场，也可以作为一种战场敌我识别的手段，毕竟对面乌克兰政府军用的也是同型的武器和装备。
AK-74采用与AKM相同的导气式系统和回转式闭锁机枪，供弹方式、击发发射机构也完全相同。对枪管的长度和膛线缠度及弹膛形状、自动机和供弹机构均作了相应的改进。AK74步枪与AKM相比，口径减小射速提高，后座力减小精度提高，苏军最终决定采用卡拉什尼科夫研制的小口径步枪，因为这种新枪的零件中有53%延用了AKM的零件，从生产和换装训练的角度说这是最经济实惠的。AK74结构简单、轻便、坚固，使用方便，动作可靠，火力猛，故障少，是世界上生产和装备数量最多的步枪之一。前苏联的军队大量装备。东欧一些国家也特许生产和装备有此枪并作了某些改进。前苏联解体后，俄罗斯军队仍作为主要制式装备，独联体各国部队也装备使用。AK-74枪族包括有突击步枪、短突击步枪和轻机枪。AK-74的使用已经接近30年，经受了阿富汗战争和车臣战争的实战考验。
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