在中国早期的香文化中，只有沉香，并无奇楠。
虽然早在宋代占城进贡清单中就出现了“伽蓝木”一词，意为“黑色的木头”，但其实它和我们所认知的奇楠却有着不同的意义。
在宋之前有关沉香的著作，从香学著作《天香传》、《南番语录》、《香谱》，到医学著作《本草衍义》，再到记录杂谈轶事的《铁围山丛谈》、《桂海虞衡志 志香》中，都没有关于奇楠的描述和记载。
不过这时，人们对沉香的认识和使用已经达到了前所未有的高度，对于沉香的成因和分类划分非常的详细，尽管按照沉入水中的程度只划分为沉水香、栈香、黄速香三类，但每类之下，又按形状和性质有无数的细分，从这些对沉香的描述中不难看到奇楠的影子：
“今复有生黄而沉水者谓之蜡沉又其不沉者谓之生结即栈香也”；
“有削之自卷,咀之柔韧者,谓之黄蜡沉,尤难得也”；
“角沉黑润，黄沉黄润，蜡沉柔韧，革沉纹横，皆上品”。
“奇楠”一词最早出现，是在明代慎懋官所著《华夷续考》中：
“奇楠香品杂，出海上诸山，盖香木枝柯窍露者，木虽死而本存者，气性皆温，故为大蚁所穴，蚁食蜜，归而遗渍于香中，岁久渐浸，木受蜜结而坚润，则香成矣。其香本未死，蜜气未老者，谓之生结，上也；木死本存，蜜气凝于枯根，润若饧片，谓之糖结，次也；其称虎皮结、金丝结者，岁月既浅，木蜜之气尚未融化；木性多而香味少，斯为下耳。”
这里对奇楠的描述与我们现代认同的奇楠已经非常的接近了。
至明末清初，又引入了“伽楠”一词，也叫“棋楠”，之后又有了“土伽楠”,“洋伽楠”之分，来区别国产奇楠和进口奇楠，奇楠的叫法开始流行，逐渐的与沉香区分开来，并最终自立门户。
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