中国发现两种会飞的史前哺乳动物，比鸟类还要古老！

中国发现两种会飞的史前哺乳动物，比鸟类还要古老！

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图注：登上《自然》杂志封面的翔兽复原图，图片来自网络

2006年，中国古生物学家命名了一种生活在恐龙时代的会飞哺乳动物，它就是大名鼎鼎的翔兽（Volaticotherium）。这种外形很像鼯鼠的哺乳动物是已知生存年代最早的会飞哺乳动物，由赵闯创作的翔兽复原图登上了《自然》杂志的封面，这还是第一次！

图注：赵闯创作的翔兽复原图，图片来自网络

生存于距今1.25亿年前早白垩世的翔兽将哺乳动物会飞的历史向前推了差不多7900万年前之久，我们因此得以重新认识哺乳动物早期的分化。可就在不久之前，古生物学家命名了两种生活在侏罗纪晚期的会飞哺乳动物，哺乳动物飞翔的历史再次被提前。

2013年，中国和美国古生物学家在辽宁省建昌县和河北省青龙县进行考察，这里的地层中出土过大量的晚侏罗世动物化石。在考察中，古生物学家发现了几块化石，由于没有经过清理，只能判断属于原始的哺乳动物。

图注：似叉骨祖翼兽的化石，图片来自网络

图注：双钵翔齿兽的化石，图片来自网络

化石在博物馆中得到了修复，当其真容出现在古生物学家面前的时候，大家为之一振，因为化石中保存了非常清晰的皮膜。皮膜连接着脖子、四肢和尾巴，与今天的的鼯鼠等会滑翔的哺乳动物相似。皮膜的保存清楚地表明这些生活在侏罗纪时期的哺乳动物是会飞行的，这可是惊人的发现。

2017年8月，中美两国古生物学家在《自然》杂志上发表了一篇名为《新哺乳类耳朵演化和在侏罗纪生态中的取食适应》（New evidence for mammaliaform ear evolution and feeding adaptation in a Jurassic ecosystem）的论文，在论文中正式命名了似叉骨祖翼兽(Maiopatagium furculiferum）和双钵翔齿兽（Vilevolodon diplomylos）两种具有滑翔能力的原始哺乳动物。

图注：似叉骨祖翼兽的复原图，绘图：赵闯

图注：双钵翔齿兽复原图，绘图：赵闯

祖翼兽和翔齿兽都是体型较小的哺乳动物，加上身后长尾巴也只有十几厘米长。祖翼兽和翔齿兽与今天的鼯鼠非常像，其脑袋较小，身体和尾巴细长，四肢也很长。在祖翼兽和翔齿兽的脖子与前肢、前肢与后肢、后肢与尾巴之间连着皮膜，这些皮膜分别被称为前皮膜、侧皮膜和尾皮膜，其作用滑翔。

图注：似叉骨祖翼兽的骨骼复原，图片来自网络

祖翼兽和翔齿兽生存于距今1.6亿年前的侏罗纪晚期，属于贼兽家族，其生存环境是茂密的森林。祖翼兽和翔齿兽善于爬树，它们大部分世界都居住在树上，以蕨类植物和裸子植物的嫩叶和果实为食，也就是说都是素食者。1.6亿年前的森林中生活着许多种类的翼龙类动物（达尔文翼龙、悟空翼龙）和长有羽毛的恐龙（近鸟龙、中国羽龙），它们都可能威胁到祖翼兽和翔齿兽的生存，祖翼兽和翔齿兽的滑翔能力很可能是逃生用的，此外当它们从高处坠落的时候也能够保命用。

图注：似叉骨祖翼兽的生态复原，图片来自网络

图注：达尔文翼龙的复原图，图片来自网络

植食性与滑翔的组合使得祖翼兽和翔齿兽能够生活在危机四伏的侏罗纪，其身体结构与食性和今天那些会滑翔的哺乳动物非常相似，这是趋同进化的结果。包括祖翼兽和翔齿兽在内的大量侏罗纪哺乳动物在中国的发现表明其实就在哺乳动物出现初期就已经演化出不同的形态和生活方式（包括树栖、穴居、滑翔、半水生、水生等类型），快速的分异演化表明哺乳动物在侏罗纪时期已经具有了惊人的古生态多样性和适应性。

如果你走在侏罗纪时期的森林中，抬头不仅能看到飞翔的翼龙，还能够看到一些小巧而灵活的哺乳动物在树木之间自由的滑翔。

参考资料：

1.Zhe-Xi Luo; Qing-Jin Meng; David M. Grossnickle; Di Liu; April I. Neander; Yu-Guang Zhang; Qiang Ji (2017). "New evidence for mammaliaform ear evolution and feeding adaptation in a Jurassic ecosystem". Nature. in press. doi:10.1038/nature23483.

2. Rare Fossils Reveal New Species of Ancient Gliding Mammals, National Geographic: http://news.nationalgeographic.com/2017/08/fossils-flying-gliding-mammals/