北洋水师在甲午战争时虽然已经近十年没有更新舰只，但单就火力和吨位来说，仍与日本海军有一战之力。但实际上，日军从战前就装备了填充下濑火药的新型炮弹，而北洋水师仍然使用着烟大威力小的黑色火药填充的炮弹，不仅在火力上，便捷性上也远远落后于日本的下濑火药。相较而言，与其说，中国海军败在没有更新舰只，不如说，中国海军在海军火力的技术更新应用中没有赶上乃至超越同期世界而惨败。
北洋海军从创建开始，通过外购和自造等途径获得的开花弹装填的都是黑火药，用火药来充当炸药，其威力显然是极为有限的，只能通过爆炸时产生的冲击波和炸开的炮弹碎片来杀伤敌军、破坏敌舰，这也就是中日甲午海战之前的历次重大海战中，从来没有一艘军舰是被炮弹直接击沉的原因所在。
1888年9月，日本工程师下濑雅允开始着手研究苦味酸，至1891年配制成功了以苦味酸为主要成分的烈性炸药，定名为下濑火药，并于1893年1月28日正式开始在日本海军中换装填充下濑火药的炮弹，此举在当时世界都极为冒先（由于担心苦味酸炸药爆性不稳定，欧洲列强海军并没有采用这种烈性炸药，直到1905年日俄对马海战时，俄罗斯舰队的炮弹弹头内填充的还是爆性较弱的棉火药）。这种炮弹具有一系列惊人的特性，首先炮弹的灵敏度极高，即使命中细小的绳索都能引发爆炸，而且爆炸后不仅会形成普通黑火药炮弹爆炸时那样的冲击波和炮弹碎片，还会伴随有中心温度高达上千度的大火，号称对钢铁都能点燃，这种火药爆炸形成的火焰会像汽油着火一般四散流动，即使在水中都能持续燃烧一段时间。另外采用苦味酸为成分的下濑火药炮弹爆炸时，还会出现有毒的黄色烟雾，与黑火药炮弹爆炸时产生的白色烟雾完全不同。
当时欧洲的主要步枪与机枪弹药已经开始从黑火药更换为无烟火药了，而且引进这一类的火药生产设备相较军舰而言，更为便宜简便。如果北洋在日本发动战争之前就装备无烟火药，北洋水师与日本海军的甲午海战是否能够改写？
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