7000万年前的北极生活着霸王龙的小亲戚

7000万年前的北极生活着霸王龙的小亲戚

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图注：生活在冰天雪地之中的白熊龙，图片来自网络

《冰与火之歌》第七季在万众期待中终于播出啦，囧诺也终于坐实了北境之王的位子。其实就是距今7000万年前白垩纪，北极圈里也有一个北境之王，它的体型虽然不如亲戚霸王龙巨大，但是依然凶猛，它就是白熊龙。

图注：今天的阿拉斯加，图片来自网络

位于北美洲西北部的阿拉斯加在人们的印象里是一片蛮荒的冰封之地，其实这里生活着各种野生动物，是一片生机勃勃的野性荒野。在阿拉斯加地上有各种动植物，在地下则蕴藏了丰富的古生物化石。在阿拉斯加北部靠近北冰洋处有一个可卡科-提古斯科采石场（Kikak-Tegoseak Quarry），这里发现了大量的恐龙化石。

图注：古生物学家正在可卡科-提古斯科采石场进行挖掘，图片来自网络

图注：发现化石的位置，图片来自论文

2006年的夏天，趁着天气较为凉爽，古生物学家来到可卡科-提古斯科采石场进行发掘，他们挖到了一具恐龙化石。由于阿拉斯加州缺乏清理和研究恐龙化石的博物馆和科研机构，古生物学家将化石及包在外面的岩石一起打包运到了数千公里外的德克萨斯州卡拉斯的佩罗自然科学博物馆（Perot Museum of Nature and Science）。

图注：目前发现的属于白熊龙的化石，这些零星的化石来自于头骨部分，图片来自论文

图注：位于达拉斯的佩罗自然科学博物馆，这座建筑的造型可谓是别具一格，图片来自网络

在之后的八年时间里，古生物学家完成了对化石的清理和研究工作，他们在2014年发表了一篇论文，将这具来自阿拉斯加州的化石命名为白熊龙（Nanuqsaurus）。白熊龙属名来自伊努皮克语中的“Nanuq”（意为“北极熊”）和希腊语中的“saurus”（意为“蜥蜴”），意思是“北极熊蜥蜴”。之所以叫做白熊龙，是因为古生物学家认为白熊龙与今天生活在北极圈内的北极熊具有相同的生态位，都是北极圈中的顶级掠食者。

图注：白熊龙的属名来自于著名的北极熊，两者都占据着北极地区顶级掠食者的位置，图片来自网络

白熊龙属于著名的暴龙家族，其外形看上去与著名的霸王龙没有什么明显区别，只是个头比霸王龙小得多。根据化石计算，白熊龙的体长约5米，体重在500千克左右。白熊龙长有一个长约0.5米的大脑袋，嘴中长有弯曲锋利的牙齿。白熊龙的脑袋很宽，一双向前的眼睛视界重合，具有相当不错的立体视觉。白熊龙脑袋后面的脖子短而粗，身体健壮，尾巴粗长。白熊龙的后肢肌肉发达，前肢非常短小而且只有两个手指，与霸王龙相同。尽管在化石中并没有找到羽毛的痕迹，但是古生物学家认为白熊龙浑身上下长有羽毛，其作用则是用来保温。

图注：霸王龙、白熊龙和人类的体型对比，图片来自网络

图注：根据少量化石复原的白熊龙头骨，其外形与霸王龙头骨很像，图片来自网络

图注：人们认为白熊龙是长有羽毛的，图片来自网络

白熊龙生存于白垩纪末期，时间大约为距今7100至6800万年前，此时距离恐龙灭绝已经很近了。除了白熊龙，与它一起生活在阿拉斯加的恐龙还有同属于兽脚类的驰龙、蜥鸟盗龙和伤齿龙，属于植食性恐龙的古植食龙、厚鼻龙和阿拉斯加头龙。从白垩纪阿拉斯加的生态系统看，白熊龙是体型最大的食肉动物，属于顶级掠食者。

图注：在王子溪组地层中发现的恐龙，图片来自网络

图注：属于鸭嘴龙的古植食龙，它们是白熊龙猎物，图片来自论文

白垩纪的阿拉斯加与今天一样位于北极圈内，虽然没有今天这么寒冷，但是在冬季气温也会降到零度左右，而且还会迎来漫漫的黑暗极夜。当冬季到来时，像古植食龙和厚鼻龙这样的大型植食性恐龙会前往南方更温暖的地方过冬，白熊龙则会留在阿拉斯加守护自己的领地。冬天是饥饿的季节，当春天到来时，恐龙群将会从南方回归，白熊龙也将开始狩猎季节。

图注：每年都会有大量的厚鼻龙从南方抵达阿拉斯加，它们成为白熊龙夏季的主要食物，图片来自网络

图注：围攻厚鼻龙的白熊龙，图片来自网络

生活在北极圈内的白熊龙是目前已知生存地区最北的暴龙超科恐龙，它们是白垩纪名副其实的北境之王！

参考资料：

Fiorillo, A. R.; Tykoski, R. S. (2014). "A Diminutive New Tyrannosaur from the Top of the World". In Dodson, Peter. PLoS ONE 9 (3): e91287. doi:10.1371/journal.pone.0091287.