在海湾战争前，伊拉克曾号称中东第一强国，世界上第四军事大国。靠着天然的石油资源优势，创造出了一个个军事经济奇迹，一度富甲一方。然而光鲜的外表下掩盖了萨达姆治下的伊拉克各民族在经济和政治上严重不平等，石油带来的经济繁荣并没有惠及到所有人。
1987年，伊拉克武装部队共由7个军、5个装甲师(每个装甲师配备一个装甲旅和一个机械化旅)和3个机械化师(每个师配备一个装甲旅、两个或更多机械化旅)组成。两伊战争快结束时，伊拉克陆军总部下辖的军级司令部达到10个，这些军级司令部分别担负行政、后勤和一线作战等任务。
1987年，美国海军一艘斯塔克号护卫舰在波斯湾巡航，但它没有超过伊拉克划定的规定区域，可就在巡航的当天夜里，伊拉克空军驾驶着幻影战斗机在距离斯塔克号护卫舰35公里的地方，发射了两枚AM39飞鱼反舰导弹，这两枚飞鱼导弹给斯塔克号护卫舰造成严重破坏，差点就沉入到波斯湾海底了。该舰遭受攻击造成了37名美海军士兵死亡。
1990年的伊拉克拥有一支阿拉伯国家中最强大的军队，总兵力包括95万正规军、48万预备役部队，装备坦克5600辆、装甲车7500辆、火炮3800门、作战飞机770架。此外伊拉克还有65万人的准军事部队。战争中，伊拉克还动员了800万人的所谓人民军，而1990年伊拉克的总人口才仅仅1892万。
海湾战争之前，因为萨达姆的猜疑，伊拉克空军内部进行了大清洗，大量军官和飞行员被处决和监禁，导致开战前伊拉克空军就遭到了毁灭性的打击。在战争中伊拉克空军的作战飞机除大量被击毁外，另有很多逃往伊朗，所以在海湾战争结束后和伊拉克战争开始前，伊拉克空军实际上是名存实亡。
在91年1月17日战争最终爆发前，伊拉克陆军77个师（含动员增加的24个师编制）中有43个被调往战区（含6个共和国卫队师），拥有4200辆坦克、2800辆装甲车和3100门火炮（战后美军调查发现，无论是人员还是装备，伊拉克军队并没有达到满编状态）。
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