最大花瓣的大王花
在印度尼西亚苏门答腊岛的热带雨林中，生长着一种奇特的植物，它的名字叫“莱佛士花”，俗名大花草。这种植物一生只开一朵花，花也特别大，一般直径有1米左右，最大的直径可达1.4米，是世界上最大的花，因此又叫它“大王花”。这种大王花有5片又大又厚的花瓣，整个花冠呈鲜红色，上面还有点点白斑，每片长约30厘米，一朵花就有六七公斤重，因此看上去绚丽而又壮观。花心像个面盆，可以盛七八公斤水，堪称是世界“花王”。
大花草的花很特别，在刚开放时还有点香味，但没过几天就变得奇臭无比了，这种恶臭都能传到几里以外。其实，这种恶臭是有很大用处的。大花草属于虫媒花，但是它所招揽的不是那些蜜蜂、蝴蝶，而是苍蝇，每到繁殖季节，它就会散发出尸体般的腐臭味道，吸引苍蝇把一朵花的花粉传到另一朵花上。这种植物更为奇特的是，它既没有叶子，也没有茎，更不像一般植物那样通过光合作用从阳光中吸取能量，而是寄生在葡萄科爬岩藤属植物的根或茎的下部。起初，在寄主的寄生部位的藤皮先是裂开，然后渐渐地鼓出一个小包；之后，这种小包再慢慢地长大，大约九个月后就可以开出一朵硕大的花朵。但只四五天后就开始凋谢了，花瓣也会逐渐萎缩，颜色由红变黑，几周后就烂成了一团糊状物。受精后的雌蕊，逐渐发育成果实，从受精到果实成熟，大约需要七个月左右的时间。
那么，大王花的种子究竟是怎样进入寄主体内的呢？至今这仍然是个谜。由于这种植物并非随处可见，而种子进入寄主体内也有很大的偶然性，加之它又生长在热带雨林里，所以见到这种奇特植物的机会不多，所以常常给人以神秘莫测之感。1818年，英国探险家、植物爱好者莱佛士在苏门答腊西南部的热带雨林中首次发现了大王花，为了纪念这次重要发现，植物学家才以他的姓氏作为这一新属和新科的学名。到了19世纪中叶，英国博物学家华莱士，在马来群岛的热带雨林中考察时，也曾见到了大王花。但是，有的植物学家在东南亚的密林中寻找多年，却未能见到它的踪迹。这是由于大王花赖以生存的热带雨林受到了人类的大量采伐，加上当地人以它作为药用而对它滥采，使得这种植物处于濒临灭绝的境地，就算有也已经很少能见到这么大的了。因此，在1984年国际自然及自然资源保护联盟就已经把大王花列为了“世界范围内遭受最严重威胁的濒危植物”，要求人们加以保护。
科学家们认为，莱佛士花的起源要追溯到距今约1亿年前的白垩纪，即恐龙时代末期。一般认为，花朵植物从那时候才开始在地球上出现。研究人员推断，莱佛士花的花朵在4600万年间增大了约79倍，然后才进入缓慢的进化阶段。一直以来，莱佛士花的属类问题都是学界较具争议的话题，莱佛士花奇异的特征使无数试图确定其谱系和属类的科学家感到异常困惑，它就像植物中的异类——一种从寄主身上汲取营养，靠“诱骗”昆虫传播花粉进行繁殖的寄生植物。如今，科学家正采用基因分析手段，试图解开它的谱系之谜。
哈佛大学植物生物学家查理斯·戴维斯认为这种植物非常奇怪，不管你将它归为哪一属类，你都要进行诸多解释，还往往很难进行科学论证，而且更让人惊讶的是，从植物生物学角度来分析，它所有的亲属植物都属于花朵异常微小的大戟科。可实际上，大戟科的植物包括圣诞红、猩猩红、蓖麻、木薯和橡胶树等，它们的花朵都非常小，有些直径甚至只有几毫米。这些特征和大王花却是截然相反的。
目前，科学家一般通过研究与植物光合作用相关的基因中的分子标记来推断植物的谱系，但是这种方法对莱佛士花行不通。研究人员还需要分析它的基因组中的其他部分来寻找相关线索。研究小组成员、美国南伊利诺斯大学植物生物学家丹尼尔·尼可雷特说，对莱佛士花更深的了解，将有助于人们开发和培育出更大的花朵和水果品种。
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